18.c.
2012 / 11 / 27 ( Tue ) 誰もが黙然と見守る中。ふわりと、甘い香りが舞った。
ヴィーナが頭領の正面に回ったのだ。不敵に腕を組み、半透明の長い袖を風になびかせながら、自分の倍ある体格の男をしっかり見上げている。 「不公平も何も、表社会の人間が付ける通り名なんて無意味に等しいわ。それより、こんな狭いところでやり合うより後でちゃんと決闘すればいいんじゃない？」 ねっとり絡みつくような甘い声を発する彼女の表情を敢えて形容するなら――妖しげ、だった。 「そうだな――」 怒るのかと思いきや、頭領は同意を示した。 「ええ。それにアナタの為に宴の準備がしてあるのよ」 「おお！ お前は相変わらず気が利くな」 ちょうど腹も減っていたことだし、と彼は続けた。 頭領はまたしても笑い出し、そうしてあっさりと、緊迫した場面が今度こそ終わった。 （簡単に主導権を握った彼女が、本当は一番の大物なのかも） ミスリアには到底真似できない。あのまま一人で相対してたなら怖気付いて逃げ出していたかもしれない。 未だに平常運転に戻らない心臓をそっと撫でる。 「よし、皆飲んで食うぞ！ 客も一緒だ！ イトゥ＝エンキ、案内してやれ」 「はーい」 闘技場のギャラリーは頭領とヴィーナの後に次々と席を立ち始めていた。お祭り騒ぎが好きなのだろう、わかりやすい興味の移り変わりだ。 背後のイトゥ＝エンキはミスリアの肩を離すと、今度はゲズゥの腕を指で突付いた。 「皆単純っつーかさ、頭の方にばっか気を取られてたから忘れてるみたいだけどさ。お前、スッゲー跳躍力な。あと、嬢ちゃんに対してけっこー過保護？」 「そんなことありませんよ」 過保護という表現に対し、苦笑い交じりにミスリアが抗議した。 「あるだろ。まー、なんも考えないで飛び出したって印象も強いか」 ゲズゥは無言で首を鳴らしている。会話に入って来る素振りは特に見せていない。 「嬢ちゃん生きてる？ 頭はあんなカンジに空気読まないっつーか好き勝手やる人種だから。姐さんとはお似合いなもんだよ」 「は、あ。熊を素手で倒せそうな方だと思いました……」 失礼とは思いながらもうっかり口を滑らせてしまった。 「年に何度か一人で狩りに行ってるらしいぜ。流石に素手は無いけど」 「本当に！？」 熊など並大抵の人間が一人で倒せるような猛獣では決して無いはずだ。しかも彼らは知能の低い魔物と違って賢い。 「ほんと。その内どっかで無茶して死ぬんじゃないかなー、とオレは踏んでる」 「え……」 けろっと言ったように聴こえたのに、何気なく瞥見したイトゥ＝エンキの端整な横顔は、ふざけていなかった。 それが何を意味するのか、知り合って間もないミスリアには推し量れない。どうしてか、今の言葉に含まれていたのが心配ではなくもっと複雑な感情のように思える。 人々の波に倣ってミスリアたちも歩き出した。ミスリアとイトゥ＝エンキが並び、その二歩ほど後ろをゲズゥが歩く。彼は何か思案に暮れているのか、眉間に皺を寄せて難しい顔をしている。 バルコニーを降り、闘技場を去って、一同は洞窟の迷宮へと潜り込んだ。急な暗がりと壁の灯りに目が慣れるまで、ミスリアは何度か目を瞬かせた。 「……イトゥ＝エンキさん」 ぽつりと、ミスリアは前へ視線をやったまま呼びかけた。こんな立ち入ったことを訊いていいのか迷うけれど、思い切ることにした。 「ん？」 「貴方は、お頭さんのことをどう思っているんですか」 小声で言いながら、目を合わせた。紫色の瞳が少し驚いたように見開かれた。 「どうって言ってもな、大岩みたいなおっさん？ 初対面はオレもビビッて腰抜けたよー」 求めていたのと方向性の違う答えが返ってきて、ミスリアは呆気に取られた。しかも悪びれずに普通の大きさの声を使っている。 「それは……何だか想像が付きません」 「ところが事実なんだよ」 穏やかに笑う彼を見上げて、ミスリアは不思議に思った。 この人の取り乱している姿が想像できない。 「いつ頃のお話ですか？」 ミスリアが訊ねると、イトゥ＝エンキは顎に手を当てた。 「そりゃー、十五年前だな」 最近聞いたような、馴染みのある数字だった。
PR |
18.b.
2012 / 11 / 21 ( Wed ) 大男の喉から発せられた声が、大気を震わせた。
知らない言語だった。 きっと誰何（すいか）している、答えなきゃ、と思うのに声が出ない。 静謐な宵闇の重圧に耐えかねて、ミスリアはお腹回りに巻き付いているゲズゥの腕をそっと握り――ふわっと身体が浮いたと思えば、ゲズゥと立ち位置が入れ代わっていた。 男は眉を吊り上げ、腰に提げた戦斧に手を触れた。 「私が迎えたお客さんよ」 涼やかな声で南の共通語を話したのはすぐ近くでくつろいでいる絶世の美女である。 「ほ、う。そういうことか」 顎の髭を撫でつつ、男は言語を切り替えた。 「道理でな。こんな人形みたいな娘などウチには居ないと思った」 男がそう言ったの同時に威圧感がいくらか和らいだ。 「可愛いでしょう」 「ああ。儂に幼女趣味は無いが、その線の輩に高く売れそうな上玉だな」 ヴィーナに歩み寄り、男は慣れた手付きで彼女を抱き寄せた。同じ慣れた様子でヴィーナが男の首に絡み付く。前にも見たような濃厚な抱擁だった。 （じゃあこの人が「頭」なのね） 頭髪を短く剃っているが、髭と眉毛は薄茶色またはダーティ・ブロンドと言えるような色が主で、所々白が混じっている。 山賊団の頭領は、見る者を圧倒する外見をしていた。 ただでさえ長身のゲズゥより更に頭一つ分身長が高く、熊の一匹や二匹くらい素手で倒せそうな雰囲気である。盛り上がった上腕の筋肉なんてミスリアの腰より分厚いかもしれない。 「お前ら、面白いことしてるな！」 声を張り上げ、彼は身体を揺らしながら笑った。それに続いて闘技場の空気が変わり、皆が一斉に騒ぎ出した。状況からして、きっと頭への挨拶の言葉を並べている。 「頭、お疲れー」 いつの間にバルコニーに上がっていたイトゥ＝エンキが、片手をポケットに突っ込んだまま手を振る。 「おう、イトゥ＝エンキ。もっとこっちに来て顔をよく見せろ」 「いつ見ても同じ顔ですよ」 「そう冷たいコトを言うな」 片腕でヴィーナの細い肩を抱き、空いた手で手招きしている。呼ばれたイトゥ＝エンキは数歩歩み寄ったと思えば、それ以上距離を縮めずにミスリアたちの横で立ち止まった。 「そいつぁ何だ？ 呪いの眼の一族なんてまだ居たんだな」 頭領が未だに臨戦態勢を解かないゲズゥに対して顎をしゃくった。 「居たんです。『天下の大罪人』って覚えてます？」 のんびり答えたのはイトゥ＝エンキ。周りの他の人間も会話に割って入りたそうなのに、遠慮しているのか黙ったままだ。 「青臭いガキのくせに生意気な通り名が定着したヤツだな！ 思い出したぞ。強いか？」 「そーですねー、残念ながらオレじゃあソイツの本気を引き出す事は無理でしたよ」 イトゥ＝エンキは目を細めて笑った。 （どっちも手加減してた様には見えなかったけど） 踏み込みが甘かった、などとミスリアにはわからないようなレベルのやり取りがあったのだろうか。それとも彼が嘘をついているのだろうか。 意図が読めなくて、ミスリアは首を傾げた。 「どれ」 巨体が動いた。同時に、ミスリアは横へ突き飛ばされた。 「きゃあ」 「――おっと」 イトゥ＝エンキに肩を受け止められ、ミスリアは思わず目を瞑った。次いでバルコニーが揺れた。 「大した瞬発力じゃねぇか」 次に目を開いた時、戦斧が地に突き刺さっているのが見えた。地面には小さくひびが入っている。頭領は不気味な笑みを浮かべながら、斧を抜いた。 「……」 ゲズゥは、攻撃を仕掛けてきた頭領の斜め後ろに移動していた。 「いやね、男は。すぐ力比べしたがるんだから」 ころころ笑うのはヴィーナだけだった。他の人間は頭領が発する殺気に当てられて、青ざめている。 頭領は腰に提げていた斧以外にも、背中に長い戦斧をもう一挺備えている。 「まったく、生意気な話だぁな。犯した罪の重さも数も儂らの方が上だ。てめぇばっか有名んなって、不公平よなぁ」 声や仕草は確かに笑っているのに、頭領の目は全然笑っていない。
|
18.a.
2012 / 11 / 15 ( Thu ) 背後から迫り来る脅威に反応して、首周りの肌が粟立った。
すかさず身を屈め、ゲズゥ・スディルはその拳の威力を味わわずに済んだ。 地面に右手を付けてそのまま蹴りを組み込んだ宙返りを展開した。 対する男は両腕を交差させて堅くガードした。 口元が少し釣り上がった以外に反応を見せない、冷静な対処だった。どんな表情を浮かべていても、男の左頬の複雑な紋様が冴えるので不思議である。 ――模様の男。やはり最初に見積もった通り、かなりやる方だ。 ゲズゥは久方ぶりに沸き起こる高揚感に自分でも驚いていた。 日没頃、山頂に建てられた闘技場の中心で、誰の邪魔も無く一対一の戦闘を繰り広げている。 人気が無い訳ではない。 円の形をなぞる客席にはまばらに人が座している。急遽始まった試合の割には見物人が多い方だろう。人が一番固まっている箇所では賭け事が盛り上っているに違いない。 一番高くて見やすいバルコニー席には、足を組んでワインを飲みながら観戦するアズリの横で、ミスリアが所在無さげにちょこんと座っていた。 アズリに派手な服を着せられたためか、ミスリアに絡んでくる輩は増えたようである。 だからと言ってそれらに害は無さそうなので今は気にしない。 模様の男が拳の連打を繰り出した。それをどれも際どい所でかわしながら、ゲズゥは反撃を仕掛ける瞬間を伺う。 発端は、向こうからの一言だった。 ――頭が帰るまで暇だし、ちょっと組み合わないか。 良い機会だと思った。 純粋な興味の他に、ゲズゥは山賊団の中で一目置かれているらしいこの男の実力を測ろうと考えた。 模様の男の強さは、軸の安定から来ている。足腰の鍛錬は勿論のこと、幾度となく拳を打ち出して得る強さだ。体格はゲズゥと多少似ているが、腕力と技術では奴の方が僅かに上回っている。 直刀を含んだ武器類を扱える上に、素手でのこの実力。この分なら頭領にも期待できる。アズリの男の好みを思えば、どうせ頭領はとてつもなく強いのだろう。 期待する一方で懸念もある。敵が強ければ強いほど、山脈から無事に逃げられる確率が減るからだ。 相手が立ち止まった刹那。 それが奴からの誘いであると知りながら、ゲズゥは素早くローキックを放った。模様の男はまた巧く防御し、逆に間合いを詰めた。 掌底を叩き込まれる一瞬前に、ゲズゥは男のみずおちを肘で打った。 「ぐっ……！」 男は呻きを漏らした。が、倒れるどころか、びくともしない。 体を回転させて、ゲズゥは男の背中に回った。 体重はおそらくこちらに分がある。投げ技ならば決まる可能性が大きい―― 模様の男の次の行動は意外だった。こちらの手を弾き、距離を取ったのである。 防御がしっかりしていて攻撃に溺れない、慎重なスタイルだと思った。 不意打ちや先手を狙うのが多い賊にしては、このやり方は珍しい。不意打ちは裏を返せば失敗した時のリスクが大きいものだと、熟知した者のやり方だ。 性急さが無くて落ち着いた性質は少しだけオルトを思い出させた。ただしこの男のそれは生来のものというより、意思で昂ぶりを制御している印象を受ける。 「……あ」 不意に、向かい合った相手から気の抜けた声が発せられた。 模様の男の視線が上へずれた。何かを見つけて瞠目し、緊張を解いている。 ゲズゥが次の瞬間に走り出したのは何の根拠も無い、直感に基づいての行動だった。 助走を付け、流れる動作で宙を高く跳んだ。己の全身の筋肉と瞬発力の総てを駆使して跳んだ。 目指していた場所には届かなかった。仕方なく、着地点から目標を抱きすくめた。 ＿＿＿＿＿＿＿ 全身を真っ先に駆け巡ったのが恐怖だったのか畏怖だったのか或いはただの驚愕だったのか、ミスリア・ノイラートには確認する術が無い。 岩のような存在感を漂わせる巨漢に見下ろされてかろうじて平然としていられたのは、背中とお腹周りに感じた、知った感触のおかげだと思う。 何故彼がそこに居るのかはわからないけれど、おそらく自分が闘技場の中心から背を向けた間にどうやってか移動してきたのだろう。 珍しく上がった息に伴って、ゲズゥの胸板も通常より速いリズムで呼吸を繰り返している。 背中越しにぼんやりそんな発見をしたミスリアは、口を開いた。 「こんばんは」 目前の巨漢からの返答は無かった。ちょうど影がかかっていて顔も見えない。 男は数秒或いは数分の間、ミスリアを見下ろしていたように思えた。 さっきまで闘技場を賑わせていた歓声がいつの間にか止んでいる。己を抱きすくめる青年の呼吸音しか聴こえない。
|
17.h.
2012 / 11 / 12 ( Mon ) するりと、暖かい髪が首筋に触れる。くすぐったさに、ミスリアは身じろぎした。
すぐに背後からくすくすと笑い声が聴こえた。 「くすぐったかったかしら。ねえ、若さっていいわねぇ、少しぐらい手入れを怠っても髪の毛がこんなに柔らかくてサラサラなんだもの」 艶やかな女性の声がすぐ近くにある。 （若さって……そういう貴女はおいくつなんですか……） とは、口に出して問うことができない。 食事も済んで、何故かミスリアはヴィーナに髪を梳かしてもらっていた。勿論言いだしっぺはヴィーナである。食堂にいきなり現れてはミスリアを自室へ連れて来たのだった。広い部屋には灯かりがいくつも灯されていて、洞窟の中であるとはまったく感じられない。 そこでヴィーナは着せ替え人形にするように服を選び、次々とミスリアに着せた。ようやく、白地に真紅の花柄とフリルの付いたドレスに落ち着いたかと思えば、今度は鏡台の前に座らせて髪を梳き始めた。 馬の体毛を用いた高価なブラシが、ミスリアの栗色のウェーブがかった髪を通る。 その間、ミスリアは黙りこくっていた。 「生き別れた妹を思い出すわー」 うきうきとヴィーナが言った。 「妹さんはどうされたんですか？」 「あら？ 適当に言っただけなんだけど、信じちゃったの？」 「はい？」 「いないわよー、妹なんて」 またくすくす笑う声がする。 （何でそんなこと） 一体何のために適当に嘘をつくのだろう。理由があろうともなかろうとも、からかわれているのは確かだ。ミスリアはわけがわからず、イライラしてきた。数時間も着せ替えに付き合ったストレスも溜まっている。しかし断れない性格のミスリアと強引なヴィーナとでは、覆せない結果である。 「ねえ」 「今度は何ですか」 いつになくキツイ口調になってしまい、ミスリアははっとした。謝るべきか検討するも、ヴィーナは気にしていないようだった。 「赤いチューリップに合わせて赤いカチューシャ。これを付けたら出来上がり」 フリルのついたカチューシャを渡された拍子に、ヴィーナのあの不思議な香りが微かに鼻に届いた。 ミスリアは言われたままにカチューシャをつけ、改めて鏡の中の自分の姿を確かめた。 すると自分でもどう反応すればいいのかわからないくらい可愛いらしい少女が写っていた。 着飾り、下ろした髪を綺麗に整えるだけで普段と全然違う印象をかもし出している。こういった柄や色は滅多に着ないので新鮮だった。 初めて味わう浮遊感に戸惑いつつも、ミスリアはお礼を伝えた。 「いいわよ、その服あげる。元の持ち主が着れなくなっちゃって。でもあんまり可愛いから取って置いたのよ。似合う靴が揃ってなくて残念だけど」 そう言って、ヴィーナはミスリアの肩を掴み、自分に向けるようにくるりと回転させた。 サファイア色の瞳が満足そうに輝いていた。 「ありがとうございます。でも、私には勿体無いので謹んで遠慮します」 もらった所で今後使い道が無さそうな服である。それでも、一応深々とお礼をした。それについては、ヴィーナは何も言わなかった。 「ねえ」 「はい？」 「私とゲズゥがどういう関係だったか、気になる？」 彼女は首を傾げて、ゆっくり訊ねた。刹那、彼女の両耳の大きなイヤリングが光を反射した。 ミスリアはその場で固まった。 「気になるでしょう」 「そ、それは……」 気にならないわけが無い。唐突に訊くものだから、取り繕う余裕が無くて困る。 「知りたかったら、教えてあげてもいいわよ」 ヴィーナはにっこり笑って見せた。優位に立つ者の話し方だった。 それからの沈黙がやけに重い。 鏡台の上に置かれた蝋燭の炎が揺らめいた。広い部屋で二人きりである事実を何故か急に意識してしまう。 「知りたいです」 ついには搾り出すような声で、ミスリアはお願いした。ゲズゥに聞いても答えてはくれないだろう。 人の過去を聞くことに後ろめたさはある。それでも、知りたい願望の方が圧倒的に強かった。或いはこんな風に追い立てられるように訊かれたのでなければ、「知りたくない」と答えられたかもしれない。 「――男と女の関係」 ふくよかな唇が囁いた。 （やっぱり） 予想内の返答に、ミスリアは膝の上で手を握り合わせる。 「……でもそこに愛は無かったわ」 淡々と言って、ヴィーナは簪を唇の間に銜えた。次いで空いた両手で長い紺色の巻き毛を一つにまとめ、簪を挿した。 ミスリアは彼女の次の言葉を待ちながら、鏡を見ていないのに器用だな、と思った。 「アナタにはまだ、意味がわからないかしら」 「……そう、ですね」 「あの子は恋と勘違いしてた時期もあったみたいだけど……」 ヴィーナは懐かしむように目を細めた。 （あれ？ 何だかものすごく意外な単語を聞いたような） 返すべき反応がわからなくてミスリアは何も言わずに居る。 「あとは、本人に訊いてみるといいわ」 ふわっと微笑んで、ヴィーナは部屋の出入り口へ向き直った。ミスリアもそれに合わせて視線を右へずらした。 入り口の左右に、それぞれゲズゥとイトゥ＝エンキが佇んでいた。二人とも気配が消えているのに、ヴィーナは良く気付いたものである。 「何を訊いてみるって？」 面白そうに訊ねたのはイトゥ＝エンキだ。耳から上の髪の毛を後頭部で束ねている。 「なぁに、立ち聞きしてたんじゃないの？」 「生憎とオレは地獄耳じゃないんで。コッチは聴こえたかも」 彼は親指で向かいのゲズゥを指した。 「……」 ゲズゥは無言無表情を崩さなかった。 「まあ、私はどちらでも構わないわ」 そう言ってヴィーナはミスリアの手を引き、入り口まで近付いた。 「はは。嬢ちゃん、そういう格好もカワイイな」 「ありがとうございます」 ドレスを広げる礼を返した。 「それで？ 私に何か用があったの？ それともミスリアちゃんの方？」 「両方かな。頭から通達が来ましたよ。今晩の夜には戻るそうです」 「そうなの。それは色んな意味で楽しみね」 ヴィーナは二人の男の間を通って通路へ出た。身体にぴったりとしたドレスによって、後姿の曲線が目立つ。いっそ羨ましいほど綺麗なくびれである。 「そういうことだから、心の準備でもしとくんだな」 ミスリアを振り返ったイトゥ＝エンキの顔には、意味深な微笑が浮かんでいた。 すぐに彼はヴィーナの後を追った。 残されたミスリアはゲズゥをチラッと見上げた。 左右非対称の両目が、じっと見つめ返す。 やがて彼は瞑目し、溜息を吐いた。 「……アズリが言うほど当時の俺は勘違いしていなかったが、アイツをがむしゃらに求めた根本にあったモノは支配欲とでも形容した方が的確だな」 「しはいよく……？」 「どの道アイツは俺を選ばなかった。ただの暇つぶしのつもりだったんだろう」 そう言って歩き出した青年の背中には、哀愁も何も漂っていなかった。 以前言った通り、再会してもしなくてもどうでも良いほどに未練が残っていないのかもしれない。 ミスリアは頭を振った。 恋だの欲だの、自分にとっては全く未知の世界である。考えれば考えるだけ頭が痛くなっていく。 そんなことより生死のかかった問題から焦点を当てていこう。 拳を握り締め、ミスリアはそう心に決めた。
|
17.g.
2012 / 11 / 07 ( Wed ) 「どうして貴方がそれを？」
ミスリアは慎重に訊き返した。 「どうして教会の存在を知っているかって？ それともどうして場所を知りたがっているかって？」 「……では後者で」 「探してるモノがあるんだよ。見つかるとはもう思っちゃいねーが、手がかりはそこだけなんだ。嬢ちゃんが聖職者なら知ってるかもと思ったけど、当たったな」 紫色の瞳が悲しげに揺れている。何か深い事情があるのは明白だった。ミスリアはどう答えるべきか迷った。 アルシュント大陸が如何に広くとも、岸壁の上の教会は一軒しか存在しないはずだった。 その岸壁から東は深い樹海に覆われており、それも予め道を知っていなければ確実に迷うような場所である。なんでも、下手に踏み入れれば数分で眩暈に襲われては気絶するという、いわくつきの樹海だ。 逆に岸壁側から登るのもほぼ不可能とされている。 教会が建つにはやや不自然な地。しかしそれには勿論理由がある――。 イトゥ＝エンキはテーブルに肘を付き、ミスリアに顔を近づけて、耳打ちした。 「オレをそこへ連れてってくれないか」 吐息が耳たぶにかかり、ミスリアは微かに身震いした。ハスキーボイスが妙に近い。 「できません。『訊きたい事』はそれだけですか？」 距離のせいか、つい囁くように返事をしてしまった。 「頼む」 「……すみません」 彼の切なげな表情に、ミスリアは動揺せざるを得なかった。それでも、是とは答えられない。 何故ならば、岸壁の上の教会が聖地に建っているからだ。皮肉にもそこが目指すべき最初の巡礼地でもあった。 聖地に賊を連れて行くことが叶うとは思えない。むしろ、聖女の護衛を務めるゲズゥですら敷地内に入れないかもしれない。 「本当は、自分の足で行ってみようと試した事もあった。でも樹海が阻む。どうあっても進められねーんだ」 「そうまでして何を探してらっしゃるんですか？ 何を、ではなく、誰を、と訊ねるべきでしょうか」 「生きてるか死んでるか知りたいだけなんだよ。生きてるなら、元気かどうか確かめたい。十五年経ったけど、どうにも諦められないんだ。これって変だと思うか？」 ミスリアが口を開くより先に、頭上から低い声が降りかかった。 「変だなんてことは無い」 そう呟いたゲズゥがミスリアの隣に座った。鳥の揚げ物の串を三本、右手に持っている。 「何だ、盗み聞きか」 必死な表情がすっかり消えたイトゥ＝エンキは怒っている風でもなく、のんびりとした口調だった。 「気にするな」 無機質な返事。バリバリと串の肉を一本分食べ切ってから、ゲズゥはまた喋った。 「家族の安否を諦められないのは当然だ」 ゲズゥはどうやら、イトゥ＝エンキが家族を探しているらしいと文脈から拾ったようである。「気にするな」は盗み聞きの話ではなくさっきの「変だと思うか？」の質問に対して言っていたのかもしれない。 「……オレはお前と同じだよ、『呪いの眼の一族』。ウチの一族は駆逐こそされなかったが、紋様が美しいからって理由なだけで愛玩奴隷として求められ、利用され、飽きられたら捨てられた。そうして発狂し、果ては身を投げた同胞は多く居た」 何を思ったのか、イトゥ＝エンキは愁いを帯びた声で壮絶な事実を語り出した。 「または、紋様の中に重大な魔術やら秘密やらが潜んでいると思い込んだ人間に監禁されたり、研究対象にされたり。そんな特殊な機能も意味も何も無いってんのに、悲惨なもんだよ」 「ああ。人間は醜い」 ゲズゥは二本目の鳥肉を食みつつ、あっさり賛同した。 何とも居心地悪い話題である。少数民族としての二人の会話に、一般人のミスリアが入っていくことはできない。 食堂では明るい話し声が飛び交っている。ここのテーブルだけ、切り離された空間みたいだった。 ミスリアは空になったお椀を指先で押し退けたり、そっと回したりして玩んだ。 「そういう訳だから、後生だ」 イトゥ＝エンキは再びミスリアと目を合わせて懇願した。人目があるからなのか、手を合わせるまではしていない。そうでなければ土下座でもしそうな雰囲気である。 「ダメです。貴方を信用できませんから」 ここは一つ直球で応えることにした。 「じゃあ、これから信用に値する人間だってアピールするから、大丈夫だと判断した暁にはオレの頼みを聞いてくれるか」 「そ、そんなこと私の一存では……代わりに問い合わせることならできると思いますが」 ミスリアは口ごもった。あまりに真摯に頼むものだから、つい承諾しそうになってしまう。 （敷地まで入れなくても付いてくるくらいなら……） 後は教会に入ってミスリアがその人のことを訊ねればいい。そこまで譲歩してもいいと考え始めている。 「――最後に見たのは泣き顔だった」 ぽつり、彼は呟いた。伏目がちにテーブルに視線を放っているように見えるけれど、焦点がそこに合っていない。 「楽しい思い出も沢山あるけどな、この十五年間、一番思い出すのは最後に見た顔なんだよ。殴られた痕であちこち腫れてて。何があっても生きろと、泣きながらオレに言い聞かせた」 どれほどの苦しみであったのか、本人でなければわからない。 それでも話を断片的に聞いただけでもミスリアの胸は鋭く痛んだ。 「わかりました。では、貴方が信用できる人間とわかり次第、必ず連れて行くと約束します。イトゥ＝エンキさん」 そう言葉をかけてやるのが精一杯だった。
|
17.f.
2012 / 11 / 05 ( Mon )
思えば、ゲズゥもまた肩書きとどこか噛み合わない性格をしている。
|
17.e.
2012 / 10 / 30 ( Tue )
夢と現の境を再び飛び越えた瞬間、目に映ったのは同じ端整な青年の顔だった。
|
17.d.
2012 / 10 / 29 ( Mon ) 「他の奴らには黙っててやるから、そのかわり、訊きたいことがあんだよ。別に今晩答えてくれなくてもいいからさ」
低くなっていた声が、元通りに戻っている。心なしか笑っているようにすら思える。 無害そうで、実際はほぼ逃げ場の無い提案だった。 ミスリアが魔物を呼んだにせよ呼ばなかったにせよ、この男がこんな考えに辿り着いた以上はそれだけで波紋を広げるには十分である。味方が誰一人として居ない状況で、言いがかりを否定する力は皆無だ。 しかも、請け負ったところでこの男が口約束を守る保証も無い。 ミスリアはようやく、ゲズゥの後ろから踏み出した。 「……いいでしょう。私に答がわかる問いであれば、ですが」 少女の貼り付けられた笑顔を見て、本当に魔物を呼んだのだな、とゲズゥは察した。 「わかるだろ多分。じゃ、部屋はここだ。厠はあっち」 男は右を指差した。 「明日にでもまた話そうぜ……えーと、ミスリア嬢ちゃん」 ゲズゥに向けては頷くだけで、名を呼ばない。 「……案内ありがとうございました」 性分なのだろう、ミスリアは丁寧に礼を言い、お辞儀までした。模様の男の姿は闇に溶けて消えた。 連れて来られたのは、殺風景な部屋だった。唯一のベッドはミスリアに譲り、床には毛皮のラッグがあるので、ゲズゥは迷わずそっちを選んだ。黄金色の毛皮は、山猫のものだろうか。暖かそうだ。 ミスリアが隅の水瓶をじっと見つめている。何がしたいのかと訊ねたら、寝る前に手を洗いたい、でも重そうで自分では持ち上げられない、と返事を返された。 ゲズゥは屈んで、水瓶を持ち上げた。 「…………お前が魔物を呼んだと言うのは」 人の気配が無いことを確認してから、口を開いた。 傾けた水瓶の口から、水が流れる。 「理論上は可能だと、カイルが教えてくれました。それを試したまでです」 目線を手元から離さず、ミスリアは手を擦り合わせて洗っている。 「あくまで理論上の話で、実践訓練などで教えられるような技ではありません」 そう続けて、どこからか取り出したハンカチで手を拭った。 ゲズゥは水瓶を元に戻した。 ――何故そんなことを？ 問い質そうかとも考えたが、ミスリアはこれ以上の会話を拒否するようにベッドに潜り、毛布に包まった。白い毛布からは彼女の髪の栗色だけがはみ出ている。 後で聞き出せば良い。 そう判断し、ゲズゥもラッグの上で眠りに落ちた。 ＿＿＿＿＿＿＿ ふと、目を覚ましたら――淀みない暗闇の中で浅い泉に立っていた。膝までの深さである。 肌に水が触れているという曖昧な感覚があるだけで、足元を見下ろしても何も視認できない。 水が冷たいのかどうか、温度の感覚も無い。 訳がわからずに一歩踏み出した。 音がしなかった。 ならばとあることを試してみよう、と閃いた。 左の掌に右手の指で自分の名前を書こうとするも、何度やってもうまくできなかった。 （字が形にならないということは、ここは夢の中なのね） ミスリア・ノイラートは納得した。勿論、字を書いてみれば夢かどうかわかる、というのは友人に教えてもらったマメ知識みたいなものだ。 さて夢だとわかったからにはどうしようか、とのんびり考える。自覚しながらなんて、滅多に見れない類の夢だ。 （好きなものを登場させて楽しもうかしら……） 俄かに視界が明るくなった。両目を手で覆ってやり過ごす。 「お姉さま！？」 手をどけたら、目の前に懐かしい姉の姿があった。 ミスリアと同じ栗色のウェーブ髪と、茶色の瞳。 （夢だから会えているだけ？ それともお姉さま、何かを伝えようとしてるの――） 優しく微笑む姉に向かって走り出した。 忽ち、笑顔が曇った。次第にそれは物憂げな表情になり、ついには姉は泣き出した。 「せいじょになってはだめよ」 ミスリアは怯み、立ち止まった。 そして悲鳴を上げた。 姉の額が、音も無く半分に割れたのだ。しかしそれはもう姉ではなく、赤い髪の少女になっていた。空のように青い瞳が恨めしげに睨んでくる。 ミスリアは泣き崩れ、口の中で幾度と無く謝罪の言葉を連ねる。 ――ボタリ。 唐突な音が、しじまに響いた。 指の間から覗き見ると、誰かの首から剣を抜く人影がいた。女性のシルエットに思えた。 どうやら、記憶がごちゃ混ぜになって再現されているらしい。 （この場面は……） 女騎士が隣国の兵隊長を殺した時のものだ。 人影は満足そうに剣に付いた血を眺め、やがて高笑いしだした。 理解できない、むしろ、一生理解したくも無い心情である。 ミスリアは拳を握り締め、唇をかみ締めた。 人影は剣を手放さないまま、振り向いた。 それはいつの間にか、無表情に佇むゲズゥの姿に成り変わっていた。
|
17.c.
2012 / 10 / 25 ( Thu ) 魔物を前にした彼女は恐怖心を制御し、むしろ闘志を沸き起こしたり、魔物へ憐憫の情を見せたりしていた。逆に人間の敵が相手だと、途方に暮れていたように思える。
――また一つ、この少女について発見をしたかもしれない。 「この通り、ペンダントは諦めた方が良さそうだな。まあ、後始末はちゃんとしとけよ。そんでとりあえずオレらは出ようぜ」 模様の男は最初の言葉はベッドの上の男女に向け、最後はゲズゥたちに向けて言った。手首を振り、「ついて来い」と示している。 断る理由も無いのでゲズゥは言われたままに部屋を出た。数秒後、俯き加減なミスリアも出てきた。首にペンダントを付け直している。 模様の男が振り返った。 「手伝ってもらって悪いな。……で、お前は何で裸なんだ」 苦笑いを浮かべて、男はゲズゥに訊ねた。 言われて、ゲズゥは己を見下ろした。 先ほどかぶった魔物の血を除けば、身を隠している物が何一つ無い。だからと言って自分では何とも思わないが、今更気付いたのか、隣のミスリアがあからさまに目を逸らした。 「慌てて飛び出すからよ」 通路の奥から声がした。それに応じて模様の男が壁に寄り、背後から現れたアズリを通す。 「服、持ってきたんだけど。先に体洗った方がいいんじゃない？」 ゲズゥはただ差し出された衣類を受け取った。尤もな提案だが、いい加減に眠い時間なので風呂は遠慮する。服が汚れるのも構わずに着直した。 すぐ傍で、袖の長い、半透明の薄いガウンだけを纏った姿のアズリが昔と変わらない笑顔を浮かべている。 「姐さん、流石に遊びが過ぎませんか」 模様の男は不快そうに顔を歪めた。アズリがゲズゥの服を持っていた点と、二人が発する微かな酒の匂いから何かしら察したのだろう。 「イトゥ＝エンキ、あの人は私のすることにいちいち口出したりしないわよ」 「どーでしょーかね。頭はああ見えて嫉妬深いでしょ」 「以後、気を付けるわ」 模様の男の指摘に、アズリは曖昧に笑った。下ろしたままの髪を指先で弄んでいる。 「魔物退治、お疲れさま」 じゃあおやすみ、と言ってアズリはくるりと踵を返した。 残り香が鼻孔をくすぐる。 ――この女の上辺だけに騙される男が一体如何ほど居るのだろう、とたまに思いを馳せることがある。 アズリの気遣いは総て形だけで、深みが無い。人を立てる言葉や行動を重ねていても、実際は何もかも己の為にやっていることだ。 或いは男はその事実に気付いても、女の色香を求め、それに酔いたいのか。かつての自分を思い返して、ゲズゥは複雑な心持になった。 模様の男が、短くため息を付いた。こいつもこいつで複雑そうである。 「ったく、しょうがねーヒトだな……」 同感であるが、ゲズゥは相槌を打たなかった。 「空いた部屋まで案内するぜ」 そう言って歩き出した男に、ゲズゥとミスリアは無言でついて行った。 しばらくの間、誰も何も言わないまま、入り組んだ通路を曲がり曲がった。不自然な程に誰ともすれ違わないのは、この男の計らいだろうか。 「なあ」 ふいに、先を歩く模様の男が、決して大きくない声を出した。 「そのペンダントの形……ヴィールヴ＝ハイス教団と、聖獣信仰の象徴だろ。嬢ちゃん実は聖職者か？」 男は立ち止まった。ポケットに両手を突っ込んだ状態で、振り返る。 自ら答える気は無いのか、ミスリアはサッとゲズゥの背後に隠れた。 仕方なく、背に隠れた少女に代わって、ゲズゥが男と睨み合った。濃い紫色の瞳だった。 「別に変な真似はしねーよ。ただ訊きたい事があるだけだ。交換条件とでも思えばいいだろ」 模様の男の表情は真剣そのものだった。 「……どういう意味だ」 ミスリアは未だにゲズゥの後ろから出て来ない。 「オレは見てたんだよ。さっき嬢ちゃんがペンダントを取り返して、途端に体が光って、そのすぐ後に魔物が現れたんだ」 男は声を低くした。 その言葉に、ゲズゥは目を細めた。ミスリアの体が光るのは別段珍しくも何とも無い話だが、そうした直後に魔物が現れると言う現象は、知らない。 「こう、矢みたいにまっすぐな光が上に伸びて。どういう魔術だかしんねーけど、嬢ちゃんが魔物を呼んだんじゃねーの」 模様の男は人差し指を立て、天井へ向けて垂直に伸ばした。
|
17.b.
2012 / 10 / 19 ( Fri ) 一人取り残されたアズリは髪をかき上げながら笑った。
寝台の上で脚を組み替える。 「女を焦らすなんてひどいわね。でも、今のアンタの方が昔よりもずっと、ずっと面白いわ」 悪戯を企む子供のように、彼女は唇の両端を吊り上げた。 ＿＿＿＿＿＿＿ 自覚が無かった訳ではない。 己の内に芽生えつつある望みを認めたくないだけで、だからこそいつもそれを頭の片隅に追いやっているのだ。 大蛇の姿をした魔物の上顎と下顎を素手で掴んで引き裂きながら、ゲズゥはそんなことを思った。 瞬間、何故か大量の血液が噴き出したため顔を逸らしたが、遅かった。髪から足の指まで、全身にたっぷりと紫黒色の液体がかかる。泥っぽいぬるま湯をかぶっているような不快感を覚えた。 ゲズゥは瞼の回りを擦った。 一度腹から息を吐いて、雑念を振り払う。 右に一匹、前方にもう二匹――二体？ 左前には人間が居るようだが、気を配ってやる義理は無いので放置している。 前方の魔物たちは生き物というよりただのでこぼことした塊でしかない。素手ではやりづらい予感がするので、ゲズゥは右の芋虫に似た個体を先に片付けることにした。 壁を伝い走って勢いを付け、頭に該当するであろう部分を思いっきり蹴り飛ばした。芋虫が倒れる間に、壁にかかっていた松明を手に取った。 蠢く巨体に松明の火をつけると、次第に芋虫は燃え上がった。腐った肉が焼き上がるような臭いに、ゲズゥは鼻を手の甲で覆った。 「うわあ！」 塊に襲われているらしい一組の男女が隅に縮こまっていた。そういえば此処は誰かの寝室に当たるらしい。 ゲズゥの視線は二人と二体の上を通り過ぎ、手前に座り込んでいる少女の横顔に止まった。 「ミスリア」 特に何も考えずに少女の名を呼んでみる。 肩を震わせ、呼ばれたミスリアはゆっくりとこちらを向いた。 少女の大きな茶色い瞳は先ずは驚きと怯えに見開かれ、次には安堵の色を映し出していた。 おそらくは、この血塗れの姿に驚いていたのだろう。 しかしゲズゥは、確かに見たのだった。 振り向く直前のミスリアは恐怖を表情に浮かべ、今の今までゲズゥの存在に気付かない程に恐怖の対象を見つめていた。 視線の先に居たのは、魔物ではなく、あの二人の人間だ。 どう見ても恐れるに足る人間には見えないが、ゲズゥが到着する以前に何かがあったかもしれないので、一概には言えない。 ――さて残された魔物をどうしようか――と考えていたら、誰かが後ろから飛び出し、直刀で塊たちを素早く切り刻んだ。 ぼとっ、ぼとっ、と小さくなった黒い塊が散り散りになる。案外、呆気ないものだ。 急に現れたその人物に誰もが驚愕する中、ゲズゥは一人感心していた。 何故ならその男はいきなり現れたのではなく、巧みに気配を消して影の中に立っていたからだ。 「アニキ！ すいませんっ」 すかさず男の方が立ち上がり、謝罪した。 「別にいいぜ」 遅れて現れた男はけろりと謝罪を流し、刀を収めた。すぐに助けに入らなかったことに微塵も後ろめたさを表していない。 ゲズゥにもそれが誰なのかすぐにわかった。勿論、名前は覚えていないが。 左頬に黒い墨で描いたような複雑な模様。頬骨から顎下まで続くそれは、パッと見た印象では文字が絡んでいるようで、同時に絵のようでもある。 顔の模様があまりに目立つためか、男の他の特徴はなかなか記憶に残らない。 「で、何か揉めてたん？ 魔物云々の前にも騒いでんの聴こえたぜ」 模様の男はミスリアとベッドの上の下着姿の男女を見比べ、訊ねた。 「え、そこの小娘が盗んだ物返せーって」 「ふーん。何盗んだんだ」 「こいつが、風呂ん時に、水晶の付いた銀ペンダントを……」 男は自分に寄り添う女を指差して言った。 「な、何よ。客人だとか言ったってこれくらい、盗られる方が悪いでしょ！？」 「それは別に否定しないけどさ」 模様の男がやる気無さそうに頷いている。 「嬢ちゃん、大丈夫？」 同じやる気の無さそうな声色で、模様の男が問いかけた。一歩、ミスリアに歩み寄る。 「……っ」 ミスリアは体を強張らせ、両手を固く握り合わせた。その間に恐らくあの銀細工のペンダントがあるのだろう。 こちらが目を瞠るほどに怯えている。 確かにぬくぬくと安全な場所で育った人間ならば、賊を怖いと感じるのは当然かもしれない。しかしそれにしてもこの怯えようはおかしい。 思えばミスリアは最初から、魔物などよりも人間を怖がっていたのではないか――ふと、そんな考えが脳裏を過ぎった。
|
17.a.
2012 / 10 / 14 ( Sun ) ＊＊注意喚起？＊＊
えーと、15…18禁？ 線引きがよくわかりませんが。 なんかアレな感じなので心してお読みください／（＾O＾）＼ ＿＿＿＿＿＿＿ 暗闇の中で、蝋燭が一本だけ点されていた。ひんやりとした湿った空気の中、そこの周りだけ暖かく乾いている。 そして寝台の上の男女を取り巻く空気には、未だ冷めない熱が残っていた。 一糸纏わぬ女が伸びをすると、弾みで形のいい乳房が揺れた。 女は寝台の横に置いてあった杯に手を伸ばし、ラム酒を喉に流し込む。二口ほど飲み込んでから、自分の下敷きになっている若い男をじっくり眺めた。 「……何だ？ アズリ」 怪訝そうに、青年は低い声で呟いた。彼もまた一糸纏わぬ姿である。この暗がりでも、その肌色の濃さがわかる。 アズリと呼ばれた女は微笑んだ。 今はヴィーナキラトラを名乗っているが、そのどちらも、彼女の生まれた時に与えられた名では無い。そんな物なら、とうの昔に失っている。 アズリは杯を置いてから青年の腹筋の上で頬杖ついた。彼女の下ろされた長い髪がくすぐったいのか、彼は僅かに身じろぎした。 「そうねぇ。色々と、訊きたいことはあるけどね。どれも純粋な好奇心からだから、答えたかったらでいいわよ」 「……」 青年――ゲズゥ・スディルは無表情のまま答えない。昔からそういう性格だったのはわかっているので、アズリは特に気にしない。 「たとえば……」 言いながら、アズリはゲズゥの右手首を引き寄せた。 「ココ、どうしたのよ」 手首の内側、そのすぐ下から肘へ向けて数インチを、白い指でなぞった。 「何が」 「それはとぼけてるの？」 くすりと笑って、アズリは自分の右手首を返して見せた。 そこには、一輪の淡く青い花の刺青が彫られている。 「アンタもあったでしょう、同じ場所に」 「…………削ぎ落とした」 当たり前のことのように彼は短く答えた。 「あら。わざわざ痛いことするのね」 アズリがそう言うと、ゲズゥは合わせていた目線を外した。 （何かに属している、所有されているみたいなカンジが嫌だったのかしら） 理由に思い至ったアズリは一人納得して頷いた。 ゲズゥの頬を片手で捉えて無理やり視線を絡み合わせ、アズリはシーツの下で腕を立てた。 「アンタがあんな子を連れ回してるなんて、意外だわ」 「どっちかと言うと、連れ回されてるのは俺の方だがな」 黒い右目と白地に金色の斑点のついた左目が、至近距離のアズリの顔を映している。正確には、左目の猫の目のような瞳孔と色素の薄い瞳では何も映し出せないが。 「余計にありえない。アンタは、間違っても人に従うタイプじゃなかったもの」 アズリの長い髪がするりと耳の後ろから滑り落ちて、ゲズゥの顔にかかる。 「命を助ける見返りに守って欲しいと、取引を持ちかけられたから乗っただけだ」 「本当にそれだけ？ アンタがあの子にくっついてるのって、何かを『与えて』もらっているから……それとも何かに期待しているからでしょう。それが何なのか、興味あるわね」 こつん、と額を合わせたら、アズリよりも十近く年下の青年は、眉をひそめた。 （そういう拗ねた顔、懐かしいわ） 十五歳の少年だった彼の記憶が蘇る。半年に一度くらいしか笑わなそうなゲズゥでも、不機嫌な表情なら良く見せたものだった。 「自覚ナシだった？ ねぇ、あんな女の子に何を期待してるの」 「煩い」 そう言ってゲズゥは起き上がり、体勢を入れ替えた。組み敷かれたアズリはくすくすと笑う。 「ところでアンタ、公開処刑にかけられたってね。大陸は広くても人の噂は繋がっているから、それが取りやめられた理由も聞いているわ」 逞しい肩に腕を回しながら、アズリはお喋りを続けた。 「あんな子が例の聖女だったのね。幼くて驚いたわ」 無表情に戻ったゲズゥは返事をせず、無言でアズリの太ももに手をかけ、その細い腰を抱き寄せた。 「……ん」 再び重なり合う熱の感触。思わず声が漏れる。 「ああ――」 突き上げる快楽に、何の話をしていたのかも忘れかけた。 もうすぐ絶頂に昇りつめるという時に、何の前触れも無く。 女の悲鳴が遠くから響いた。 洞窟であるだけに、よくこだまする。 「魔物でも出たかしら、珍しい」 アズリはそのように囁いた。 二度目の悲鳴は、最初のよりも音量は小さく、短かった。 その音に、今度はゲズゥが動きを止めた。 「どうしたの？ 魔物くらい、他の人に任せれば大丈夫よ」 「――今の声」 彼はどうやら聞く耳を持つ気が無いらしい。寝台に起き上がり、何かを探すように辺りを見回している。 目当ての物が見つからなかったのか、一度舌打ちをしてから、ゲズゥは立ち上がった。 アズリが他に何か声をかけるよりも早く、彼は駆け出していた。
|
16.g.
2012 / 10 / 12 ( Fri ) （そんなこと、私が知りたい）
ミスリアは壁際のゲズゥを見た。相変わらず彼はどこへともなく視線を宙にさまよわせている。 おそらく自分たちの生死のかかった問題だと言うのに、ゲズゥはまるで気にしている素振りを見せない。 （何か対策を練っているならいいけど……いいえ、他力本願ではダメ。私も考えないと） 考えあぐねて弱気になりそうな自分を心の中で叱咤する。 「お前ら、東から来たんだろ」 ふいに声をかけられて、ミスリアは顔を上げた。 「そうですけど」 特に躊躇せずに答えた。 最初に会った時と比べ、刺青の男に対する恐怖心は大分薄れている。隙あらばこちらを威嚇してきた他の男たちと違い、まとめ役たる彼は必要以上に関わってこなかった。ゲズゥを殴ったあの一回を除けば、暴力も振るわない。 彼の言葉の発音が割とはっきりしているのもポイントである。 （それにしてもこの人は、いきなり何を確認しているのかしら） 互いに遭遇した地点を思えば、ミスリアたちが東から山脈を進んでいたのは明白だったはずである。 「じゃあ知らないか……」 「何をです？」 「あー、気にすんな」 訊き返しても、彼は返事を濁しただけだった。最初からこんな話が無かったかのように煙管に夢中になっている。 しばしの静寂が訪れた。 今のやり取りにどういう意味があるのか考える気力が無いので、言われたとおり気にしないことにする。 ミスリアはゲズゥの傍へ近寄り、隣良いですか、と訊いた。彼は何も言わずに目配せを返した。 「なあ、呪いの眼って色々邪推されちゃいるが……実際は何の特殊機能も無いんじゃないのか」 煙管を口元から離して、刺青の男は訊ねた。 問われたゲズゥはすっと目を細めた。左目は黒い前髪の後ろに隠れていて見えない。この反応では肯定しているのか否定しているのか、推測できない。 またしばらく、静寂が続いた。 やがて奥の通路から誰かが出てきて、刺青の男を呼んだ。南の共通語ではなく、彼らの独特の言語で話し合っている。 「んじゃ、呼ばれたんで行くぜ。ああそうそう、オレはイトゥ＝エンキ。気が向いたら覚えてくれよ」 さっさと歩き去る彼の背中に向けて、ミスリアは「はい」と答えた。 そして数秒経つと、自分たち以外には見張りの人しか居なくなった。 ミスリアは小さめの声で、ゲズゥに話しかけた。 「昔のお友達とお会いできて、良かったですね」 もっと根掘り葉掘り訊いてみたい衝動を抑えてそれだけ言った。何となく、両手を組み合わせる。 「…………別に」 ゲズゥは、ほう、と煙たい息を吐いた。やはり変な臭いの煙である。 「嬉しくないんですか？」 「アズリのおかげで客扱いに格上げされたのは好都合だったが、別に俺は、再会してもしなくてもどっちでも良かった」 「仲良そうでしたのに」 「……お前にはそう見えるのか」 「はい？」 それは仲良さそうに見えて、実は違うという意味だろうか。訳がわからずにゲズゥを見上げると、彼は何かに気付いたように片眉を上げた。 「お前、首」 ゲズゥは自分の首回りをぐるりと指さしている。 「首？」 「いつも付けてるヤツが無い」 「いつも付けてるヤツって――あ！ アミュレット！」 首回りに触れてみると、確かにいつも身に付けているそれがなくなっているとわかった。体中を見回しても、何処にも見当たらない。お風呂の後に着替えた寝巻き兼用のこのワンピースにはポケットが付いていなかった。 脱いだ衣類と一緒に置いたのかもしれないけれど、半ば脱がされたようなものなので記憶に無い。他の貴重品はバッグに入れて手に持っている。その中を見ても、やはり無い。 来た道を戻ろうとミスリアは歩き出した。 「どうやって探す気だ」 「それは……多分大丈夫です」 振り返らずに答えた。 あのアミュレットとは強い縁で繋がれているので探すだけなら簡単である。 走り出したら、柔らかいものとぶつかった。 「あら」 自分よりも高い位置にある、サファイヤ色の双眸と目が合った。 「ヴィーナさん」 「急いじゃって、どうしたの」 おっとりとした口調で、彼女が問いかける。 「ちょっと忘れ物を」 「高価な物と思われて、既に盗まれてそうだな」 「高価ではありますけど！ それだけじゃなくて、大事な物なんですっ」 「ふーん？ そう、頑張ってね」 ヴィーナがミスリアの失くし物を取り戻す手伝いを申し出ると期待した訳ではなかったけれども、それにしても、まったくどうでも良さそうに笑っている。 ならば、ゲズゥに一緒に来てくれと頼もうか検討する。 「ゲズゥ、ちょうど良かったわ。久しぶりに一杯どうかしら」 「…………ああ」 「とっておきのラム酒があるのよ。好きでしょう――」 そんな会話が交わされている横で、ミスリアは諦めた。 （自力で取り戻すしか無いのね） 億劫な気持ちになるも、あれが無いと聖女としての力をほとんど発揮できない。 ミスリアは二人に背を向け、再び走り出した。
|
16.f.
2012 / 10 / 09 ( Tue ) ようやくヴィーナが離れると、二人の唇の間に糸のようなものが引いていた。
微笑む彼女に対してゲズゥはいつもの無表情に戻っている。 （何なの……？） またしても頬が紅潮する。 「彼は私の友人だわ。あの人が帰るまでは客としてもてなしましょう。そちらの可愛いお嬢さんも、ね」 美女の有無を言わせない微笑に気圧されてミスリアは首を縦に振った。展開の速さにもう頭が付いてきていない。 「姐さんがそう言うなら構いませんよー」 不満そうな表情を浮かべる他の男たちと違って、刺青の男だけはにっこり笑って同意した。 彼は短刀を懐から取り出し、ミスリアたちの縄を切った。 「最終的に二人をどうするかはあの人が決めるけどね。お嬢さん、名前を教えてくれないかしら」 「……ミスリア、です」 「ミスリアちゃんね。ユリャンへようこそ。迷路みたいな洞窟だから迷子にならないように気をつけてね？」 ヴィーナはミスリアへ向き直り、手を取って引いた。 彼女の柔らかい手が暖かい。 「はい……」 誰かと手を繋ぐなんて子供の頃以来で、反応に困る。 「アナタたちの事情はあとでゆっくり聞きましょう。ねえ、お風呂入るわよね？ お湯沸かさせるから」 しどろもどろと答えるミスリアをよそに、ヴィーナはどんどん話を進めていった。 ――気が付けば、ミスリアは数人の女性に背中を流してもらっていた。 冷たい石の床を足の裏に感じながら、熱いお湯が全身を火照らせている。 お湯が流れる内に、床も次第に暖まった。ミスリアは足の指を動かしたり伸ばしたりした。 （何でこんなことに） 最初は抵抗しようとしたものの、数分で諦めた。女性たちの笑顔と、蓄積された疲れに屈したのである。旅とは疲れるものなのだと、実感した。 道中のさまざまなエピソードを抜きにしても連日の移動は辛く、特に山を登るのは初めて経験する苦行であった。 （こんなんで本当に巡礼地に着くかしら……） そう考えながら、少しうとうとしてきた。 またしても気が付けば着替えさせられていて、髪の毛もタオルで乾かされている。 お風呂に入ったのにちゃんと休めた心地がしないのは、始終他人にまとわり付かれていたからだろうか。 「はーい、キレイになったねー」 「ありがとうございます」 ミスリアがお礼を言っても、女性たちはくすくす笑うだけで直接返事をしなかった。 その後、洞窟の中の複数の道が交差する場所に連れて行かれた。壁にいくつか灯りがともされている。 交差点には見張り役の体格の良い男性が居て、その向かい側に刺青の男とゲズゥがくつろいでいる。二人は離れて立ってはいるけれどそれぞれ背中を壁に預け、手に何か煙管のような筒を持っている。 意外な組み合わせなのにその絵自体には不思議と違和感を抱かなかった。 「お疲れ」 改めて聴くと、刺青の男の声がハスキーボイスに分類されるものだとわかった。 男が手を振ると、女性たちは笑いながら姿を消した。 残されたミスリアはとりあえず会釈をしてみた。すると刺青の彼は、面白がるような表情を浮かべて小さく会釈を返した。 「二人で話をしていたのですか？」 「や、別に話はしてねーよ。並んで吸ってただけ」 「はあ……」 何を、と訊いていいものか迷う。臭いからして煙草以外の麻薬かと思うけれども、煙草すら吸ったことが無いので自信は無い。ミスリアにとって煙草は、そういえば父親が吸っていた、と言った程度の認識である。 「頭はお前らをどうすんだろなー」 煙を吐きながら、男はひとりごちた。
|
16.e.
2012 / 10 / 03 ( Wed ) 優雅な佇まいだ。
ヴィーナと呼ばれた女性は、腕を組んで微笑んでいた。第一印象では、妖艶さと包容力を併せ持った微笑みに思えた。 二十代かもっと上なのか、年齢が推測しにくい容姿だ。 彼女の形のいい眉毛と長い睫毛の下には、輝くサファイヤ色の瞳があった。 鮮やかな口紅や、目の周りの薄紫をベースとした派手な化粧が良く似合っていた。 銀みがかかった紺色の長い髪は複雑に編んで頭の左側にまとめ、宝石の付いた簪を挿している。右に垂らした一房の髪は丁寧に巻かれている。 「こっちが収穫？ 私はヴィーナ、よろしくね」 女性はミスリアに接近してきた。 花と果実を思わせる甘い香りがふわっと広がり、眩暈がする。 （すごい格好……） 全体を通して、凹凸のはっきりとした、女性的な線を強調した服装である。 ヴィーナは短い袖の、パステルグリーン色のドレスを着ていた。ぴったりとした腹部の布は薄いピンクで半透明、そのため白い肌が透けている。フリルの付いた裾が斜めになっていて、一番短い部分では膝が露になっている。 綺麗な鎖骨だな、と思いつつ、大きく開いた胸元に目が止まった。 ミスリアは頬が紅潮するのを止められなかった。 「こんなに幼いんじゃあ私たちには使い道無さそうね」 考え込むように人差し指を唇に押し当て、ヴィーナは「んー」と唸った。 彼女が話すと、ふくよかな唇の動きを目で追いたくなるので不思議だ。白い歯の間に見え隠れする赤い舌も艶かしい。 「競売に出せば良い値が付くかもしれないけど。アナタ、生娘？」 「な、何を――」 あまりに唐突過ぎる問いにミスリアは慌てふためいて、うまく答えられなかった。 「生娘なら高額で売れるのよ。その反応からして間違いないのかしら？ で、こっちの男は肉体労働か闘技場に向いてそうね――って、あら？」 ゲズゥに視線を移し、彼の顔を見上げて、ヴィーナは首を傾げた。 「アンタもしかして、ゲズゥじゃないの」 「アズリ」 ゲズゥの声には、信じられないものを見るような驚きの色があった。 （え？ また知り合い？） それも今度はすぐに名前を思い出している辺り、前に遭遇したオルトファキテ王子よりも親しい関係だったのではないか。 「今はヴィーナキラトラを名乗っているわ。でもアンタには覚えられないでしょうから、アズリでいいわよ」 彼女は首を傾げたまま、にっこり笑った。 「随分と図体が大きくなっちゃって。四年前も十分大きかったのに、成長期の男の子は違うのね」 「お前はいつの間にこんなところに」 ゲズゥは心底驚いたような顔をしていた。 「一年前からかしら。アンタ、『天下の大罪人』とか呼ばれてるんだって？ しばらく会わなかった内に、出世したわねぇ」 「『天下の大罪人』！？ マジ、本物？」 「スゲェ！ 噂通り若いんだな」 ヴィーナの言葉に、周りの男たちがざわざわと反応した。 「ああ、道理で……」 刺青の男が、顎に手を当てて一人納得した風に頷いている。 （それって出世って呼ぶようなものなの？） ミスリアは疑問に思った。 周囲の感嘆の声からして、どうやらこの人たちの価値観でいえばそういうことになるらしい。 「まぁ、生きてまた会えたのは素直に嬉しいわ」 彼女はゲズゥの頬を両手で包んだ。 背伸びをするヴィーナに合わせるように、ゲズゥが身を屈め―― ――二人の唇が重なった。 （え……？） 何が起きたのかわからず、ミスリアはただ何度も何度も瞬いた。 「えええぇええ！？ 姐さん！？」 露骨に動揺を表した男たちを、ヴィーナは無視していた。 この類のことにまったく免疫の無いミスリアは、自分が何を見ているのかすらいまいちわからなかった。 何かがくっついては離れるような音が、卑猥なモノに聴こえて、背筋がぞわぞわする。 よくわからないけど、濃厚な接吻なのは間違いなかった。
|
16.d.
2012 / 09 / 30 ( Sun ) 間もなくして姿を現したのは、十人もの男だった。多勢に無勢とはよく言ったものである。輪の形で、ミスリアたちは完全に囲まれていた。
十人くらいならゲズゥには倒せるのではないか、と考えたりもするけれど、素人の考えは当てにならない。それに、目の前の敵を全員倒せたところでまた遭遇しないとも限らない。ここはやはり、山賊団の規模を把握した方が良いのだろう。 「うっひょー、久々のカモだぁ。連れ帰ったら姐さん褒めてくれっかな」 「何で姐さんがお前を褒めンだよ。南を見て来ようって提案したのオレだかんな」 「どうでもいいけど何だこの組み合わせ。珍しくね？ 駆け落ち？ 兄妹で家出？」 「普通、お嬢ちゃんはこんな危ねートコ居ないよなー」 男たちは余裕綽々と互いにお喋りを始めた。各々、手に何かしら武器を持っていて、隙が無さそうなのは素人の目にもわかる。 彼らは全員、その気になれば簡単に背景に溶け込めそうな濃い緑や紺色の服を身に纏っていた。 先刻言われた通りにミスリアは始終黙っていた。けれども無意識にゲズゥの背に隠れ、彼の灰色のシャツの裾を握った。 「金目の物持ってなさそーだけど」 ミスリアの視界の右端に居る男が、じろじろと嘗め回すようにこちらを眺めている。 「何だっていいだろ。山に入った人間をどうするかは頭が決めるこった」 中心の、十人の内のまとめ役らしい男が前へ出た。多分二十代後半くらいの歳だろう。ゲズゥ程ではないけど背が高く、同じく細身の筋肉質といった体型である。 彼の、顔の左半分の凝ったデザインの刺青が何よりも目に付いた。 刺青の男は直刀をスラッと抜き、その先をゲズゥの顎に当てた。 「お前結構デキるみたいだけど、変な真似しないでくれよ。大人しく付いてきてくれたらヤサシクするぜ。余計な傷も付けないでやるから、どうよ」 「…………」 瞬きの一つすら、ゲズゥは微動だにしない。 「無言は肯定と受け取るぜ。お前ら、コイツの武器一応没収しとけ。んで、二人とも適当に縛っとけ」 刺青の男は武器を鞘にしまうと、顎で仲間に合図した。 「うーい」 近くに居た男二人が手際よく、ゲズゥの腰の短剣と背中の大剣を引き剥がした。 「にしてもデケー剣だなぁおい。こんな形初めて見たぜ」 「重っ……。こんなん振り回せんの？」 男たちはブツブツと呟き合った。 「お嬢ちゃん、そんな怯えなくてもいいぜ。別に殺しやしねーさ。すぐにはな」 背後からそんな言葉をかけられ、ミスリアは震えが増した。縄をかけながら触れてくる手の感触が、気持ち悪い。 ゲズゥを見上げると、彼は気付いて目だけ動かした。何の感情も映し出さない、黒曜石のような右目と一瞬だけ目が合うと、不思議とミスリアの不安も和らいだ。 「アニキ……オレ、この野郎の方、どっかで見た気がするんだけど……」 若い男の一人が難しい顔をして呟いた。 「んー？ ムカつく顔だよなあ。オレもどっかで見たことあるような気はするけどな――」 刺青の男は振り返り様に、ゲズゥを殴り飛ばした。悲鳴を上げそうになるのを堪えて、ミスリアは息を飲むだけに留めた。 「ま、その内思い出せばいいってこった」 男は興味をなくしたようにさっさと先を歩いてしまった。 ゲズゥは血の混じった唾を吐いた。 彼はミスリアに向かって、声を出さずに唇だけを動かした。その意図を受け取って、ミスリアは小さく頷いた。 ――「治すな」――それは、聖女だと知られたら面倒が増えると言う旨のことだった。 ＿＿＿＿＿＿＿ 二日二晩、連れ回された。 道中、何度か魔物に襲われたりもしたけれど、そこは流石は組織である。十人の山賊は巧みな連携を用いて、あっという間に敵を倒した。いっそ感心を誘う手並だった。 彼らの存在が山中の動物に知れ渡っているのか、熊や山猫に至っては近付いてすら来なかった。ミスリアは洗練された集団の凄さを見せ付けられた気分になった。 そうしている内に、件の洞窟の入口の一つに、一同は着いた。 時刻は既に深夜である。疲弊しきっているのに眠くないのは、それに勝る緊張感からだろう。 林道が途切れるまで山肌を回り、崖を降った所の、岩と岩の間に隠されたような場所に入口はあった。そこにあるとあらかじめ知っていなければ絶対に見つけられないような位置である。 洞窟の中を歩くと、三十分後に広い場所に出た。 冷たく湿った空気が微かな風にかき乱されている。 天井がどこか開いているのか、月明かりが広場の中心を明るく照らしていた。 「ただいまー。ヴィーナ姐さん、いるー？」 刺青の男は見張りの男に手を振った。 「いるわよ」 奥の暗闇の中から女性の声がした。 「お帰り。あの人ならまだ戻ってないわ」 おっとりとした、急がない話し方だった。 シャラン、と宝石やアクセサリー類特有の音を立てて、女性は影から踏み出した。 月明かりに照らされたのは目を疑うほどの絶世の美女だった。
|