8. a.
2026 / 03 / 12 ( Thu ) 頬が撫でられた感触で、目を覚ました。寝ぼけ眼を開けると、呆れまじりの微笑が目に飛び込んでくる。 「起きろ。着いたぞ」 リクターは車のハンドルの上に腕を組んで頭を休めた。さすがの彼も疲れたのだろうか。少し乱れた濃い茶色の髪が、鼻にかかっている。 「運転ありがとう」 先ほどのお返しとばかりにシェリーは手を伸ばして、垂れた髪のひと房をそっとどけてやる。 「それくらい、別にいい」 「ね、私さっき昔の夢を見てたみたい。あなたが飴玉で慰めてくれた時のこと」 「飴玉？ んなことあったか」 シェリーは首肯した。夢に見るまで記憶が薄れていただけで、確かにあったのだ。正確なきっかけはもう忘れてしまったが、些細な失敗をして母に無能だと罵られた時のことだった。夜中に窓から入ってきた少年が、泣いているシェリーを気遣って、ポケットから棒についた大きめの飴を取り出して渡してくれた。 ――ほら。いい加減、泣き止めって。 ――ロリポップ？ ――学校の行事でもらった。この前イースターだったろ。それでも食って元気出せよ。 ――でももう歯磨いちゃったよ。 ――そんなん一回ぐらいサボったって死にゃしねえって。 ――これ、あなたが自分で欲しいと思って取っといたんじゃないの？ ――オレがいいっつってんだからいいんだよ。さっさと受け取れ。 当時の顛末を話し終えると、現在のリクターは苦笑いをした。 「あったな、そんなことも」 「自分が食べたかったはずなのに私を励ますために譲ってくれたの。優しいのは昔からだね」 一瞬、何かを言いたそうな表情をして、けれども気が変わったかのように、リクターは顔を逸らした。次いでエンジンを切って、車から出た。 シェリーにはどうしたのと問い詰められるほどの勇気も――彼の言葉を借りれば「信頼関係」も――ないので、とりあえず自身もカードアを開けることにした。 ハンドバッグを取り、地面に足を移すのにもたついていたら、いつの間にか視界に男性用のミリタリーブーツと暗い色のジーンズが入り込んでいた。 「その解釈は微妙に違う」 「え？」 「さっきの話――っと、足滑らせないように気を付けろよ」 手を差し出された。シェリーは素直にそれに自らの手を重ねる。 互いに断りを入れるでもなく、そのまま手を繋いで慎重に歩いた。 「解釈が違うっていうのは？」 「そんな都合良く飴を持ち歩いてたわけねえだろ。オレは最初から、おまえにやるつもりで持ってたんだよ。もっと言えば、学校から袋いっぱいのイースターエッグとキャンディを持って帰ってきた時点で、何をあげれば喜ぶか考えて……まあ、無難なところに落ち着いたな」 「そうだったんだね。なんであれ、私は嬉しかったよ。甘くて、美味しかった」 「そうかよ」 「お母さんにはいい物食べさせてもらってたし、凝ったお菓子ももらえたけど、キャンディはあんまり食べさせてもらえなかったな」 「ハロウィンの戦利品も取り上げられてた的な？」 「そもそも、トリックオアトリートは本当に小さい頃にモールに行ったきり、その後は全然行かなかったよ」 「おまえんち金あったくせに、変なとこで損してんな」 「今だから言えるけど、私もそう思うよ……」 振り返れば振り返るほど、わからなくなる。己の中の不足していた部分と、満足していた時間は、どれも真実だったように思う。 わからないことだらけだけど、もうひとりで考えなくてもいいと思うと、いくらか気が楽だった。
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