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2018 / 07 / 28 ( Sat ) 「よくやった栗皮」
振ってかかった声に唯美子は「やっぱり」と額を押さえる。ナガメがのんびりと河川敷を下りて来た。 「きみが変化できるなら、きみの仲間もできると考えるべきだったね」 「精度が低いけどな。ほらこの服、本物の布じゃねーぜ」 ナガメが我が物顔で少女の袖を引っ張ると、それは奇妙な伸縮性を見せて、伸びるほどに色素が薄くなっていった。布というよりは皮膚に見えなくもない。 「あるじ。もっとほめて」 男の背を膝で抑えつけたまま、かわいらしい声でねだる少女。声がかわいくても片目複眼の恐ろしさは相変わらずである。 （喋ったー！？） 唯美子は驚愕したが、顔に出さないよう頑張った。 「おー、すごいすごい。よくゆみを守ってくれたな。変化も前よりできてるぜ」 「えへん」 ナガメに頭を撫でられて、栗皮少女は大変にうれしそうだ。そこでもやはり、黒光りする複眼だけが表情にそぐわない。 「この虫の目は課題だなー。もういいぜ、戻っても」 主人のひと言が引き金となったのか、栗皮少女の輪郭が瞬時に揺らいで、その場に崩れた。崩れた跡には抜け殻のようなものが残り、やがてそれも解け落ちた。精度と引き換えに、速く変容できるのだろうか。 一匹の茶色のトンボが飛び上がり、青い方のトンボと合流する。二匹はナガメが差し出した手の甲にそっと降り立った。何故か、さまになる。 背にのった少女の体重がなくなっても、男性は草に突っ伏して動かない。気絶しているのか、戦意喪失しているのかは不明だ。 「ミズチさん、足はっやっ……！」 そこに真希が駆けつけた。ずいぶんと息が荒い。 彼女にはミズチと名乗ったのかと、唯美子はひそかに安堵した。 「おまえが遅いんだろ、じゃなくてその靴が走りにくいからじゃん」 「わかってるわよそんなこと――あら？ その人」 見覚えがあるのか、真希は眉間に皺を刻みながら、地面に伏した男性をどこで見たのか懸命に思い出そうとする。バッグを手首からぶらんとさげてしゃがみ込み、しばらく唸った。 「真希ちゃんの知ってる人なの」 「なんだろね。それなりに頻繁に見てるような、日常的な風景にいるような――あっ」ぱん！ と膝を叩き、素早く立ち上がる。「思い出したわ。あなた、自動販売機を補充してる人じゃないの」 むくり。胡乱な目をした男性が頭を起こす。背筋が凍るようなまなざしだったが、気付いていないのか、なんでもなさそうに真希が話しかける。 「そうよね。たまにすれ違いざまに挨拶したと思うわ。おぼえてるかしら」 「……ぼえ……る」 「え、なに？ 聞こえない」 真希に訊き返されて、男性は言葉をうまく紡げずに赤面し、目を泳がせる。 「はっきり言ってほしいわね。だいたい何でそんな姿勢にされてんの。まさか……この人が『視線』のもとだったワケ？ ゆみこ、何かされたの？」 射貫くような視線を向けられ、今度は唯美子がどもった。 「え、っと……」 それだけで察したらしい、友人は激怒して怒鳴る。 「サイッテー！ なんてことしてくれてんのよ！ 軽蔑するし、警察も呼ばせてもらうわね」 一切の躊躇なくスマホを取り出した。 刹那、冷徹な煌きが視界に入った。 ――刃物！？ 男性が腕を振り上げて飛び上がる。 「おまえのせいで嫌われた！ おまえが悪い！ つまらない日常にやっとみつけた癒しだったのに！ 唯一笑いかけてくれた天使と近付けるチャンスだったのに！」 刃先が下りてくる――！ その場に凍り付いて動けない。だが唯美子と男性の間に黒いものが割り込んだ。シワ加工の施されたシャツ、すなわちナガメの背中だ。 「いみわかんね。逆恨みってやつじゃねーの」 ザシュ、っと耳慣れない音がした。赤い飛沫が飛ぶ―― （え、え） 呆気に取られたこと数秒、その間にナガメはものの見事に男性を捻じ伏せてみせた。そして、首の後ろを強く殴りつけて気絶させた。 （言ったのに） 視線の先が一点に吸い付いて離れない。 青年の前腕を滴るそれは、鮮血ではないのか。唯美子はわなわなと震える手を伸ばし、勢いよく腕をひったくった。 「うぉ。なんだなんだ」 「――血は出ないって言ったのに！」
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