2-3. b
2018 / 08 / 12 ( Sun ) ＊
――次の週は家族旅行に出かけるから絶対に出て来るな。 そのようにひよりに強く釘をさされ、ミズチはひたすら不満を垂れた。縁側で月明かりに佇む彼女に向かって「なんでー」を連呼する。 「なんでも何もないだろ。家族水入らずの時間に邪魔をされたらたまらないからね。息子と由梨さんはめったに休暇が重ならないんだ。ゆみがかわいいなら、時には距離を置くのも大事だよ」 えーあいつらの都合なんて知らんし、とミズチは常のように中庭の芝生の上にあお向けになった。 「絶対について来るんじゃないよ。ただでさえ『枠をはみ出た』おまえさんたちは、幽霊みたいなところがあるんだから」 「ゆーれい？ おいらは実体あるぜ」 「じゃなくてね。話題にしたり意識するだけで、呼び寄せちゃうってとこさ」 ひよりはそう言って、肩にかかる髪をわずらわしそうに払う。 ミズチは反論できなくて唸った。思い浮かべるだけで縁ができてしまうものと論じるならそれは何も「獣」や幽霊に限った話ではないが、自分たちのような曖昧な存在は、割合それが強く反映されるようではある。 これと言って、思念を受信したから近寄っているつもりはないのだが。 「ゆみに聞いてないだろ。おまえさんと出会ってからは、ひとりの時でも『変な生き物』を見るようになったそうだよ。目の前を横切ったカブトムシに猫みたいな毛むくじゃらの尻尾がついてたり、下校中に、神話のキメラみたいな大きな影が横を通り過ぎたりとね」 「それがどーしたんだ？ いるからみえるんだろ」 「どうしたんだ、だって！？ そんなものに何度も出くわして、幼い子の手に負えるわけがないじゃないか。次はもっと危ないものが近付いたらどうするんだい。頭が追いつかないうちは驚いているだけで済むけど、いずれはその場に凍り付くような恐怖にかわる。おまえさんの恐ろしさにも、気づくだろうよ」 逆さで見る女の面貌は、表情は、大真面目だった。 ミズチにはひよりの言っている意味が半分ほども伝わらなかった。他の獣にならともかく、唯美子に恐ろしがられる筋合いはないはずだが……。 「いいじゃんか、ゆみはおいらがまもる。そう約束したんだ」 「心意気はじゅうぶんだがね。上位個体に、か弱い生物が守れるかい？ 眷属じゃないんだよ、傍にいたっておまえさんの強靭な生命力にあやかることはできないんだ」 ならば彼女を自身の眷属に迎えれば解決するのではないか――脳裏に一瞬ひらめいた考えを、どこかへ追いやる。前例のない話ではなかったが、それはミズチの望むところではなかった。 「っかー！ ねちねちうるさいな。わーったよ、行かなきゃいいんだろ、いかなきゃ」 結局、保護者の意思に従うことに決める。 「それでよし」 漆原ひよりは我が意を得たりと胸の前で腕を組んだ。 ＊ 「待って。まって、ナガメ、わたしその旅行のこと……思い出せそう」 公園のベンチの上で上体を折り曲げ、深呼吸する。 例によって話半ばに制止を呼びかけるのは不本意だったが、唯美子は己の埋もれた記憶をもっと精力的に呼び覚ましたかった。むしろ今までこのエピソードが意識に挙がってこなかったのも、亡き祖母の術が未だに効いているからだろうか。 あれはそう、夏休みの終わりの方にキャンプに行ったのだった。ナガメの話にあった通り、会社勤めの父と看護師である母が休暇を揃えてくれたのである。 そこで何かが起きた。ここまでは、淀みなく思い出せた。 しかしここから先は、思い出していいのだろうか。言いしれない不安が喉の奥から立ち上る。 キャンプ場の敷地内には湖があった。ほとりでバーベキューセットを組み立てる父母や、珍しく洋服に身を包んだ祖母の姿も思い浮かべられる。祖父はどうしても外せない用事があって来なかったはずで、叔父など他の親戚は、父と仲が良くなかったため誘われなかったように思う。 「……あのね、想像から訊いてもいい？」 スッと背筋を伸ばして座り直した。 「おう」 隣の青年はベンチの肘かけに頬杖ついて静かにこちらを見つめている。頭上の枝葉の揺れに合わせて、頬に落ちた影が踊った。率直にそれをきれいだと思った。 「意識するだけできみたちが寄ってくるのと、わたしに厄が寄ってくる作用が合わさって、何かとんでもないことが起きたのかな」 具体的には、そうだ。 たとえば二度と泳げなくなるまでに溺れたとか。たとえば祖母が唯美子の記憶を一部封じなければ生きようがないと判断するまでの恐ろしいことがあったとか。そして―― 「わたしたちが一緒に遊んだのって、たったひと夏の間だったんだね。きみと会わなくなったのもこの家族旅行が境目」 「当たらずとも、遠からず」いつしか感情の抜け落ちた顔になっていたナガメは、そう話を遮った。「黄金色の巨大ナマズって言えば思い出すか？」
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