「会う、と言うのは…………いいえ。わかりました、右を行きましょう」
　外套を翻し、彼女は踵を返した。これ以上どうこう言うよりも行動をすることを優先したのだろう。青年たちは異論を唱えなかった。

　一行は組み合わせを替えて馬に乗り直す。体重のバランス、それによる馬の最高速度を考慮してのことだ。エザレイはちゃんと鞍の上で座す形になり、残りは男女二組となって騎乗した。
　だが、進行は二十分後にまた停止することになった。その頃には降雨の勢いも収まりつつあったが、新たな障害物が立ち塞がったのである。
　行く手を阻む、うねっては重なる細々とした影。記憶に沿った姿を見渡し、エザレイはぼそりと呟いた。

「来たな、藪の迷路」
　最も身長の高い箇所では、八フィート（約２．４ｍ）をゆうに超えるだろう。それは視界一杯に広がり、しかもみっしりと詰まっていて、馬の体躯ではとてもではないが通れない。
「『迷路』だったら、頑張ればいつかは出口に辿り着けるのかな」
「ああ、運が良ければ一時間以内には通り抜けられるだろ」
　かつての経験ではそうだった。
　銀髪の青年はその答えに不満があったのか、馬から飛び降りて、藪に顔を近付けた。

「めんどくさいなあ。兄さん、こう、剣でズバッとなんとかできない？」
　話を振られた黒髪の兄の方も、地上に降りて藪を確かめる。
「幅」
　しばらくして、この質問が自分に向けられていたのだと気付いた。あまりに端的な言葉であったため、質問だとはすぐにわからなかったのである。

「真っ直ぐ突っ切れるなら、二マイルと無いはずだ」
　曖昧ばかりな記憶の中でも割と的確と引き出せる情報があった。どうやら、かつての自分は空間認識能力に長けていたようだ。その一方でカタリアは極度の方向音痴だったな、と一人で思い出し笑いをしそうになる。
「……かかる時間と労力で言えば、迷路の道を使うのと大差なさそうだ」
　黒髪の青年はそのような結論を出した。

「本当に道があるならねー。ま、どうしても行き詰まった時はザックリと道作ればいいか。ところでオニーサン、君はこの迷路を通ったことあるの」
　銀髪がこちらを振り返って訊ねる。エザレイは返事に躊躇した。是か非かしか選択肢の無い質問に、何故かうまく答えられない。
「あ――……る、けど……ない……」
　いけない。焦ってはいけない。馬の背から降りて、息を整える。足首の枷は外してもらった。

（そういえばこの藪、俺の記憶と微妙に違う）
　もう一度よく見渡した。匂いや音からは何も感じない。主に見た目が――後ろを振り返り、これまで通ってきた景色を確認する――相違しているのだ。数年経ったのだから植物が成長しているのは当然だろうが、それが原因ではない。
　枝が伸びる方向が渦巻いて見える。
　ふと記憶の糸が引っ張られる感覚があった。

「思い出した。俺はこの藪の迷路を通ったことはあったけど、こっちから聖地に行ったんじゃなくて、聖地からこっち側に戻る時に通った」
「どういうこと？　行きの時には無かったのに帰りにはあったとでも言うの」
　鋭い。流石に銀髪は察しが良かった。

「その通りだ。これは、聖地が穢された後に発生した、怪異みたいなもんだ」
「怪異ですか。でも何か……微かな気配が……」
　小さな聖女が、黒髪の護衛の手を借りて地上に降り立った。枝に手を伸ばしているが、触れる寸前に何を思ったのか、瞑目した。
「拒む、想いを感じられます。この場所は瘴気に覆われているようにも見えたんですが、実際は瘴気を弾き出そうとしているから濃く覆われているように見えるのですね」

　聖女が抽象的な話をしている隣で、その青年は何を思ったのか。ガチャリと大剣を解放した音がしたかと思えば、突風が生じる。
　エザレイは呆然と彼を見やった。振り下ろされた剣は、ただ空を切っただけだった。藪に切りかかったように見えたのに、どうしてこの結果だったのか。誰しもが不思議そうな顔をした。

「認識のズレだ」
　当人は何でもなさそうに剣を収めた。
「それではまるで、封印された土地のようですね」
「ん～、なんかわかんないけど、本当に出口まで行けるのこれ」
　彼らの疑念が膨らむ。こうしている間にも、敵の足は近付いてきているかもしれないというのに――

　エザレイは瞼をすうっと下ろして、打開策を求めた。
　現在目に見えるものが、触れられるものがまやかしだと言うのなら、かつて通った道ならばどうだ。脳内地図を再現し、逆さに当てはめたなら。
（入り口の位置は……左端になるはずだ）
　こっちだ、と声をかけるほどの自信が持てなかった。何も言わずに歩き出したら、四人は何も言わずに馬を放ってついてきた。

　想定していた場所では、肩までの高さの枝がぎっしりと詰まっている。
　足を一歩踏み出した。それだけで額に冷や汗が浮かんでしまう。
　ふいに右手に柔らかくて温かいものが触れた。すみません、と少女の澄んだ声がする。

「貴方を連れてくるべきではなかったと、私は――」
「やめろ。やめてくれ。そこまで、カタリアと同じことを言うな」

[3回]

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