十 - c.
2017 / 09 / 23 ( Sat ) 「謝りませんよ」
微笑。十二歳といえど、誰よりも宮中の悪意の波に揉まれてきた公子だ。容易に腹の内を探らせてはくれない。 「お前とアスト兄上のせいで多大な迷惑を被ったわけだが、それとお前を憎むのとは、違うと思っている」 「さすが寛大ですね」 抑揚のない声が返る。エランは思わず頭をかいた。 ――腹を立てているのは確かだが、怒りの矛先は、己が内に向けられているのだ。 それをどうやって伝えるか、そもそも伝えるべきなのか、考えあぐねている。今は自分のことよりハティルだ。 「継承権がそんなに欲しいか」 「欲しくなんてありませんよ、そんなもの」 少年は低い声で吐き捨てた。何やら聞き覚えのある台詞で、まるで自分と話しているような錯覚に陥る。 ここに引っ掛かりを覚えたエランは、雨水を吸いつつあるターバンの布を耳にかけた。視界を開くためではなく――右目が使いものにならないのだからそんなことはできない――なんとなく相手に素顔を見せるべきだと感じたのである。 「欲しくないが、手にする必要があるんだな」 「…………」 「沈黙は肯定と同義。だが大公の座を望まないなら、こうまでする動機がわからない。 脚光をさらったアダレムへの腹いせか？ アスト兄上と手を組んだなら最終目的は国土の拡大、或いは帝国への報復か」 末子の名を聞いた時だけ、ハティルが僅かに身じろぎした。 「どうやらアダレムに絡んでいるのは間違いないようだな。お前は、先見の明と視野の広さを持っていると思ったが、こんなことをしでかすとは」 「知った風な口をきかないでください。年に何度と帰らないあなたに、何がわかりますか」 「わからないからこうして探っている」 「――今更何を！」 突然ハティルが声を荒げた。見上げる双眸は鋭い。一瞬、気圧されたほどだ。 「周りに積極的に関わろうとしなかった非は確かに認める。だから改めて聞かせてくれ。ハティル、お前は何をそんなに追い詰められている？」 問いの答えが出るまでに、しばしの間があった。薔薇の花びらを打つ雨の音がやけに大きく響いた。 雨に濡れながら少年の唇が何度も開閉する。 「わかりますか。周囲の期待を一身に浴びて育つ幼き日を。後に生まれた赤子に夢を奪われる虚しさを。けれど何より、自分が当たり前のように受け入れ望んでいたものが――どこにも存在しないのだと知るのが、どれほど苦しいかわかりますか！」 「わかるか」突き放すような見下すような言い草に苛立ち、エランはつい嘲った。「お前は、不幸自慢がしたいだけか？」 暗に「甘ったれるな」と言ってやった。 不運のエピソードで競うのは筋違いだが、エランにもそれなりに引き出しがある。察しの良いハティルもそのことに思い至り、乾いた笑いを漏らした。 「……失礼、あなた相手にこんな話は不毛ですね。それに、公子は誰しも一度は『末子』だった……」 違うんです、と彼は頭を振った。 「選択肢があるから人は迷い、争う」 「それには私も同意見だが。選択肢は自由そのものだ」 雨音が大きくなっている。互いの言葉を伝え合うには、声を張り上げる必要があった。 「自由は大事です。でも僕はそれよりも、対立の無い世界であればいいと思ってます」 「お前の言う世界はこの国のみを指すのか。わかっているだろうが、アスト兄上を引き込んだからには――」 「大義名分が立つぶんだけいいじゃないですか！ 内紛に裂かれるのだけはあってはならない。愚かで醜い、兄弟喧嘩が勃発するよりは！ 帝国に挑んだ方がまだ美談になる！」 「美談……！？ そんなものは世迷言だ！」 話がかみ合わなくなった手応えを感じ、エランは拳を握る。 「僕ら兄弟はその危うさに見てみぬふりをしているだけです。いつでも殺し合うつもりで笑い合っている。そうでしょう、エラン兄上。ベネ兄上たちだって」 「…………」 否定しようにも、できなかった。ハティルは尚もまくし立てる。 「母が同じなのに、同じ側に居るはずなのに、アダレムから遠く離れてしまった。僕は……期待されていると、思っていた。けれど褒める語句を並べながらも、有象無象が求めていた傀儡こそがアダレムだった。御しやすい、駒なんです。そうとわかった時、自分が信じて浸っていた『期待』が、巧妙な嘘だったと理解しました」 「奴らにしてみればお前の聡明さは邪魔だろうな。だがアダレムを幽閉したお前は、その有象無象とどう違う？」 ちがいませんね、とハティルは額を押さえて笑った。泣いているようにも見えた。雨のせいで判然としない。 「あの無邪気な瞳を向けられる度に――僕はただ一人の弟を、汚（けが）れ潰れる前に救ってやりたいと想い、同時に首を絞めてやりたいと思いましたよ。人の気も知れずに、なんて能天気なんだろうって」 ――痛々しい告白だった。 細い両肩を掴んで目を覚ませと揺さぶってやりたかった。かろうじて、堪える。 「あの子は大公になってはいけない。けれど、僕らが表立って対立したら、諍いが長引いてどんな結果を生むか知れない。父上が悪いんですよ。ハッキリしないから」 「ハティル、私はお前が共謀者に何故アスト兄上を選んだのか、わかった気がする。明晰がゆえに慎重になりすぎるお前と違って、思い切りがいいからだ。しがらみをものともしない自由さがあるからだ」 「……どういう意味です」 「お前のそれは合理的な結論に聞こえるが、違う。逃げているだけだ。一丸となってうまくやっていけなくてもいい。共存する努力すらせず、最悪の結末に怯えていていいのか！」 「意外と理想主義なんですね！ うまくやっていこうだなんて」 「理想を追い求めるあまり、極論に走っているのはお前の方だ！」 「そう、かもしれません」 頭が痛くなるような会話ばっかりでスミマセン（（ 作者はヌンディーク兄弟みんな気に入ってます。
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