18.b.
2012 / 11 / 21 ( Wed ) 大男の喉から発せられた声が、大気を震わせた。
知らない言語だった。 きっと誰何（すいか）している、答えなきゃ、と思うのに声が出ない。 静謐な宵闇の重圧に耐えかねて、ミスリアはお腹回りに巻き付いているゲズゥの腕をそっと握り――ふわっと身体が浮いたと思えば、ゲズゥと立ち位置が入れ代わっていた。 男は眉を吊り上げ、腰に提げた戦斧に手を触れた。 「私が迎えたお客さんよ」 涼やかな声で南の共通語を話したのはすぐ近くでくつろいでいる絶世の美女である。 「ほ、う。そういうことか」 顎の髭を撫でつつ、男は言語を切り替えた。 「道理でな。こんな人形みたいな娘などウチには居ないと思った」 男がそう言ったの同時に威圧感がいくらか和らいだ。 「可愛いでしょう」 「ああ。儂に幼女趣味は無いが、その線の輩に高く売れそうな上玉だな」 ヴィーナに歩み寄り、男は慣れた手付きで彼女を抱き寄せた。同じ慣れた様子でヴィーナが男の首に絡み付く。前にも見たような濃厚な抱擁だった。 （じゃあこの人が「頭」なのね） 頭髪を短く剃っているが、髭と眉毛は薄茶色またはダーティ・ブロンドと言えるような色が主で、所々白が混じっている。 山賊団の頭領は、見る者を圧倒する外見をしていた。 ただでさえ長身のゲズゥより更に頭一つ分身長が高く、熊の一匹や二匹くらい素手で倒せそうな雰囲気である。盛り上がった上腕の筋肉なんてミスリアの腰より分厚いかもしれない。 「お前ら、面白いことしてるな！」 声を張り上げ、彼は身体を揺らしながら笑った。それに続いて闘技場の空気が変わり、皆が一斉に騒ぎ出した。状況からして、きっと頭への挨拶の言葉を並べている。 「頭、お疲れー」 いつの間にバルコニーに上がっていたイトゥ＝エンキが、片手をポケットに突っ込んだまま手を振る。 「おう、イトゥ＝エンキ。もっとこっちに来て顔をよく見せろ」 「いつ見ても同じ顔ですよ」 「そう冷たいコトを言うな」 片腕でヴィーナの細い肩を抱き、空いた手で手招きしている。呼ばれたイトゥ＝エンキは数歩歩み寄ったと思えば、それ以上距離を縮めずにミスリアたちの横で立ち止まった。 「そいつぁ何だ？ 呪いの眼の一族なんてまだ居たんだな」 頭領が未だに臨戦態勢を解かないゲズゥに対して顎をしゃくった。 「居たんです。『天下の大罪人』って覚えてます？」 のんびり答えたのはイトゥ＝エンキ。周りの他の人間も会話に割って入りたそうなのに、遠慮しているのか黙ったままだ。 「青臭いガキのくせに生意気な通り名が定着したヤツだな！ 思い出したぞ。強いか？」 「そーですねー、残念ながらオレじゃあソイツの本気を引き出す事は無理でしたよ」 イトゥ＝エンキは目を細めて笑った。 （どっちも手加減してた様には見えなかったけど） 踏み込みが甘かった、などとミスリアにはわからないようなレベルのやり取りがあったのだろうか。それとも彼が嘘をついているのだろうか。 意図が読めなくて、ミスリアは首を傾げた。 「どれ」 巨体が動いた。同時に、ミスリアは横へ突き飛ばされた。 「きゃあ」 「――おっと」 イトゥ＝エンキに肩を受け止められ、ミスリアは思わず目を瞑った。次いでバルコニーが揺れた。 「大した瞬発力じゃねぇか」 次に目を開いた時、戦斧が地に突き刺さっているのが見えた。地面には小さくひびが入っている。頭領は不気味な笑みを浮かべながら、斧を抜いた。 「……」 ゲズゥは、攻撃を仕掛けてきた頭領の斜め後ろに移動していた。 「いやね、男は。すぐ力比べしたがるんだから」 ころころ笑うのはヴィーナだけだった。他の人間は頭領が発する殺気に当てられて、青ざめている。 頭領は腰に提げていた斧以外にも、背中に長い戦斧をもう一挺備えている。 「まったく、生意気な話だぁな。犯した罪の重さも数も儂らの方が上だ。てめぇばっか有名んなって、不公平よなぁ」 声や仕草は確かに笑っているのに、頭領の目は全然笑っていない。
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