六 - e.
2017 / 06 / 24 ( Sat ) 「なんだ！」
怒鳴り声が闇の中で反響する。床に落ちている装飾品を目にすると、看守は愕然となって呟いた。「何でこんなところに宝石が……」 男の両目は最初に疑惑に見開かれ、瞬く間にそれは醜い欲望の色に取って代わられた。男は視線を首飾りに集中させたまましゃがんだ。 ここだ、と決めてセリカは飛び出した。 ――狙うは腰の鍵束！ 右手を伸ばす。冷たい鉄の輪を掴み、思い切り引っ張る。 （抜けない！？） 落ち着いて考えれば予想できたことだが、革のベルトに繋がれた輪が引いただけで外れるわけがなかった。それに気付かなかったのは焦りゆえだろう。金具を外すまでに数秒は必要だ。 看守が振り返りかける―― セリカは頭の被り物を脱いで、男の顔に被せた。 「ふぐっ！ 何奴！？」 くぐもった怒声が浴びせられる。 誰何に答えてはいけない。顔を見られてもいけない。ならばどうすればいいのか？ 肘から先が、激しく震えていた。そうだ、もっと力を込めよう――刹那の衝動に従った。 男が暴れて掴みかかろうとしているが、しゃがんでいる態勢の彼と背後に立っているセリカとでは、アドバンテージはこちらに傾いている。 （気絶するまで、窒息、させる） 狂気じみた決意。存外それは早くに実りを得た。 看守の手足から力が抜けていった。ぐったりと、その場に崩れる。 ――怖気がした。試合や喧嘩のような項目とは比べるべくもない。 暴力。己の意思で人を害したのだ。男の首を絞めた感触が掌に残っていた。 人を蹴ったり殴ったりするのとは違う、もっと生々しい悪意――その悪意を放ったのが自分だという事実に、慄くしかない。 セリカは涙していた。罪を省みる時間すら惜しくて、震える指で何とか鍵を物色する。目的の独房まで這い寄り、鍵穴を手探りで見つけ出した。 ひとつずつ鍵を差し込んで試していく。 その間も絶えずに咳が聴こえた。何やら頻度と激しさが増している上、音が次第に濡れたものが絡んでいるようにも聴こえて、セリカの中の危機感が強まっていった。 鍵との試行錯誤に焦れる。 （あと三本しか残ってないわよ……今度こそ、当たれ！） 願いが通じたのか、ついに「がちゃん」と爽快な開放音が耳に響いた。 （やった！） 重い扉を押し開け、狭い独房の中に転がり込んだ。 奥の方に人影が見える。地面に蹲っている人物は、背格好や服装から見るに、まさしくエランディーク公子その人だ。 「エラン！ 大丈夫！？」 駆け寄り、すぐ傍で膝をついた。顔を覗き込んでみたり、肩を軽く揺すったりする。 「ねえ、聴こえる？ あたしがわかる？ えーと、あなたと結婚する予定の、セリカです。とにかくこっち見てください」 ゆっくりはっきりと呼びかけてみた。 「え、何？」 咳の合間に青年は何かを言おうとしてるらしかった。まずは意識があるようで、安心した。 耳を近付けた。吐息がくすぐったいほどの距離だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。懸命に言葉を拾おうとするも失敗に終わった。掠れた声が囁く音の羅列が、セリカの中でうまく意味を成さないのである。 （もしかして……ヤシュレ公国の言葉かしら） 寝ぼけた人間などは自分が普段から思考に使っている言語を口走りやすい。ヤシュレの言葉がエランの母語であるのだろうが、残念ながらセリカにとってはいくら勉強しても身に付かなかった言語だ。 （つまり、意識が朦朧としてるってことね。どうしようか） もう一度エランの苦しげな横顔を見下ろすと、その仮定を裏付ける点を更に見つけた。 青灰色の瞳は潤んでいて焦点が合わない。こちらを全く見ていないのは明らかだった。怪我をしているのか、熱を出しているのか、おそらくその両方か。 「だからってあたしじゃあんたを運べないのよ。肩を貸すのが精一杯よ。自分の足で歩いてくれなきゃ困るわ！」 八つ当たり気味に吐き捨てたのは、絶望に打ちひしがれたくないが故の鼓舞である。 こんなにも具合が悪そうなのに。どうしてやるのが最善なのか、セリカには判断がつかない。動かさない方が良い気がするけれど、ここに放置していても誰も治療してくれなそうだ。 そして何より――ここにいては、もっと凄まじい危機が迫ってくるのではないだろうか。 とにかく逃げなければならない。どこへ、どうやって逃げ延びればいいか、は後で考えることにする。 私も昔は寝ぼけてよくルームメイトに日本語で話しかけて「あれ、何故彼女は私の質問に答えてくれないのだ？」と疑問に思ったりしましたｗ 通じてなかったという。
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