五 - f.
2017 / 05 / 21 ( Sun ) 「ほんと？ 楽しみにしてる！」
頬が緩むのがわかる。遊び相手となることを、彼は承諾してくれた。好きなものを好きなままでいいと、暗に伝えているようだ。 ああ、と頷いたエランの表情も心なしか柔らかい。 上機嫌にセリカは膝を下ろして座り直した。言いたいことを言い切って胸の内が軽くなり、後は大人しく答えを待つだけである。いつまでも待っていられそうな気がした。 とはいえ、待たされた時間は三呼吸ほどだった。微かに甘い息で青年は語り出す。 「男児の宿命は野望大望を抱いてこそ果たされる、とアスト兄上は言った」 「……憶えているわ」 まさに昨夜の晩餐会でそんな談話をした。宴の席で第二公子は「ディーナジャーヤ帝国に刃を向けて、属国をやめよう」と発言をしたのである。平和な時代に生まれ育ったセリカにしてみれば、肝が冷える思想だった。 他の公子たちにとってもそうだったのだろう。確か第一公子ベネフォーリは「他の者が聞いたら派閥争いの種だ！ 軽々しくそんな提案をするな」と注意し、第三公子ウドゥアルは「今から自立するの大変だろー？」と面倒臭そうに聞き流し、第六公子は「後先考えずに喋らないでください」と頭を抱えた。 （そういえばエランの反応はかなり冷ややかだったわ） 例の作り笑いを浮かべてこう言ったのである。 ――属国をやめるのは、四国間の協定から抜けるのと同義。アスト兄上は国土を血の海で浸したいのですね。 ――まさか！ 私は血なんて大嫌いだよ。でも、見てみたいと思うだろう？ 己が国が大帝国を打ち負かす未来を―― 思い出しただけで、背筋がすうっと冷える。難しい話はわからないが、危険な考え方であるのは間違いない。 「何が宿命だ。公都に居れば公子、所領に帰れば領主……こんな人生でも、たまには心穏やかに過ごせる場所が欲しい。幸いにも、妃となれば堂々と連れ回せる」 かくして野望の話題が、伴侶の話と繋がった。 （張り合いが無くても重圧はあるのね） 第五公子であり第三公位継承者という立場に、セリカは同情を覚える。 「あたしは……喜んで連れ回されますよ」 狭い世界で送る日々に辟易していたセリカには、むしろ移動させられるのは願ったりである。 「そうだろうと思っていたが、お前の口から聞けて安心した」 セリカは相槌を打ち損ねた。留意すべき点は「心穏やかに過ごす場所」という表現ではないか。柔和な性格をした淑女ならともかく、自分に到底務まるような役割ではないように感じられる。 「つまるところ私は――……甘える相手……が、欲しかった……」 歯切れの悪い告白の後、青年はまた顔を逸らして唇を噛んでいた。多分照れているのだというその所作を、何度も瞬きながら眺める。 そこであることに思い至って、セリカは口を挟んだ。 「つかぬことをお訊きしますがエランディーク公子さまは今年でお幾つなのでしょうか」 「……去年の秋に十八になったが」 訝しむ視線が返る。 「そうでございますか」 「歳がどうかしたか。後その改まった口調はどうした」 なんでもない、とセリカは頭と両手を振った。 （年下だった） わけもなく衝撃を受けた。半年程度なんて大した差ではない、そう自分に言い聞かせる。 束の間の沈黙を置いて、エランは新たに話し始めた。 「十五歳になった時、成人祝いと称して父上が私の寝間に女を呼びつけた」 「そ、そう」 「それからも宴の度に誰かがそういう者を手配している。断ってもややこしくなるからと、楽しめるだけ楽しんではいたが。名も知らない女ばかりだった」 「…………」 「遍歴はそんなものだ。私は、特別な相手を持ったことは無いし、持とうと考えたことも無い」 「ん？」 黙って聞いていたセリカは、ふと引っかかるものを感じて首を傾げた。 青灰色の瞳が靄の向こうからじっと見つめてくる。蝋燭の光がちらちらと映る様子が妖しく、見入った。 「さっきの話だ。国の政略で結婚させられるであろうことは、遥か以前から理解していた。なら、側室も愛妾も必要ない。いずれ与えられる妃の為に取っておきたかった」 取っておいたのが何なのかまでは名言されなかったが、なんとなく伝わった。 （ああそうか。エランがあたしに構うのは責任感からじゃなくて……誠意、なんだ） セリカは微笑混じりに息を吐く。すとん、と腑に落ちるものがあったのだ。 「すごい。誠実なんですね」 「……？ どうも」 疑問符を飛ばすエランに向けて、気が付けば頭を下げていた。絨毯の上で両手を揃え、その上に額をのせる。 「ごめんなさい」 「待て、私は何を謝られている」 心底わからないと声音が訴えかけてくる。セリカは平伏の体勢を維持した。 「それに比べるとあたしは全然ダメね。どうせ親が決める結婚相手だからって、諦めがあったの。まだ見ぬ伴侶との将来を大事にしたいとか、ちゃんと向き合おうとか、考えてもみなかったわ」 一拍置いて、締めくくりの口上を述べる。 「ここに誠心誠意、これまでの非礼を詫びます」 「…………」 数秒間、うるさく鼓動を打つ心臓の音だけが頭の中で響いた。 ――なんとか言ってよ。 そう、心中で念じてみたりもした。やがて静かな笑い声が降ってきた。 「お前の言い分はわかった。それは絨毯に額をこすりつけるほどのことか？」 「ほどのことだと思ったのよ」 そう言い返せばやはり笑い声がした。 「顔を上げてくれ、セリカ」 乞われた通りに上体を起こして、驚きの発見をする。 （おや、いい笑顔） 嫌々口角を上げて作られたものではなく、本気で楽しそうに笑っている。半分しか見れないのが惜しいと思った。 （いつかは素顔見せてくれるかな。いつか、でいいわ） 二度と無理強いをしたくないのだから。 「著名な哲学者が、赤を真心や情熱の色とたとえていたな。そんなに身に着けていれば大丈夫だ」 「心構えに、色関係ある？」 「どうだろうな。それにしてもお前は私を面白い人間と評したが、私にしてみればお前の方がよほど面白い」 これにはセリカも笑うしかなかった。 「エランの期待に応えられるかわからないけど、これからはちゃんと歩み寄るわ。差し当たり、遠乗りに連れて行ってくれるのよね」 そうだ、と彼は首肯した。 「約束よ。絶対だからね」 ゴブレットを差し向けて、乾杯しようとの意を示す。青年は瞬時に意を汲んで、自らのゴブレットを持ち上げた。 「わかっている。私は果たせない約束は最初からしない」 ――キン。 鉄同士が接触し、小気味いい音を響かせる。余韻がまだ耳朶に残る内に、セリカはひと思いに中身を空けた。 それから先、意識が曖昧となった。くだらないことを口走ったかもしれないし、睡魔に襲われてだらしない姿を晒したかもしれない。何にせよ―― とても、満たされた気分だった。
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